摘要：弥勒形象共有三个。第一个形象出现在十六国时期，是交脚弥勒菩萨形象。该形象依据弥勒上生经，说他本是世间的凡夫俗子，受到佛的预记，上生兜率天，成为登十地成等正觉的菩萨，演说佛法，解救众生。第二个形象出现在北魏时期，演变为禅定式或倚坐式佛装形象。该形象依据弥勒下生经，说他将由兜率天下到人世间，接替释迦牟尼佛进行教化，由菩萨变为未来佛。第三个形象五代开始出现，再演变为肥头大耳、咧嘴长笑、身荷布袋、袒胸露腹、盘腿而坐的胖和尚形象。该形象依据后梁时期一个自称弥勒化身的僧人契此的模样。最后这个形象不再具有以前形象那种庄严凝重的宗教意蕴，变得随和，贴近生活。可以由人随意调侃、揶揄。这是弥勒世俗化的必然结果。
佛教沿着丝绸之路传入中国，佛教艺术也最早在丝绸之路上留下痕迹。伴随着弥勒信仰的流行，甘肃石窟的早期佛教艺术中出现了一些弥勒形象，或为壁画，或为石雕，或为泥塑。
国内最早的弥勒形象，见于甘肃永靖炳灵寺169窟的壁画，弥勒着菩萨装，交脚而坐，旁边墨书"弥勒菩萨"字样。该窟北壁第六龛有墨书题记：西秦"建弘元年（420）岁在玄枵三月廿四日造"。十来年后，在北凉沮渠蒙逊时，甘肃酒泉又雕出了经幢型石塔，其中马德惠所造塔，第三层为覆钵，钵下部雕造八个圆拱龛，龛中有交脚弥勒菩萨。同时期的作品还有原存甘肃敦煌岷州庙的石塔，浮雕佛龛中也有交脚弥勒菩萨的形象。北凉时弥勒菩萨的造型，当以敦煌275窟的泥塑为典型：弥勒头戴五佛冠，长发披垂于肩部，慈眉善目，作低头静思状，上身袒露，饰以璎珞，下身穿羊肠大裙，曲肱于胸前，右手在上，其大指与中指、无名指捏在一起，左手在下虚承，相距一掌之遥，作抱物状，赤脚相交，坐于方形狮子座上。其它如甘肃天水麦积山石窟、甘肃庆阳北石窟寺，都有交脚弥勒菩萨的泥塑或石雕。
此外，甘肃石窟还出现了着佛装的弥勒形象，如张掖金塔寺石窟的泥塑，庆阳南石窟寺的石雕，等等。弥勒以佛的形象出现，比菩萨要晚一些。现在所知的最早实物，是北魏太和二年（478）河北和山东造的金铜像，弥勒面部柔和含笑，如童子模样，着通肩衣，作禅定印，结跏趺坐于高方座上。而最早的文字记录，是大和二十二年（498）河南洛阳龙门石窟古阳洞南壁高楚造弥勒佛像和景明四年（503）北壁比丘慧乐为北海王元详造弥勒佛像的题记。此后，弥勒佛像多为双腿下垂的倚坐式。
然而现在遍布全国各地佛寺天王殿的弥勒佛塑像，却是肥头大耳、咧嘴长笑、身荷布袋、袒胸露腹、盘腿而坐的形象，和上述造型全然不同。这是怎么回事？
中国人之知道弥勒，是在东汉时期，当时译出的佛经《道行般若经》、《放光般若经》，都有弥勒的内容。西晋以来，随着弥勒专经的译出，这位佛教虚构的神话人物便家喻户晓，备受崇拜。弥勒是Maitreya的音译，音译还作弥帝隶、梅怛丽药，意译作慈氏。这是姓氏，名字是阿夷多。早期小乘经典对他已有描述。《中阿含经》卷13说：释迦牟尼佛向弟子们说法时，弥勒在场，释迦牟尼宣布："弥勒，汝于未来久远人寿八万岁时，当得作佛，名弥勒如来。"《增一阿含经》卷19说弥勒是释迦牟尼身边的菩萨；卷38说释迦牟尼预言弥勒在30劫后成佛，从兜率天降生人间。弥勒专经演其意，做了更加具体细微的描绘，大致有两个方面的内容。
其一，描绘出一个美妙无比的兜率天天堂。《观弥勒菩萨上生兜率天经》说：弥勒出生于波罗柰国劫波利村一个名叫波婆利的大婆罗门家庭，成为释迦牟尼佛的弟子后，受佛预记，12年后命终，往生兜率天上。兜率天虽然还属于欲界，但完全没有人间的种种痛苦烦恼。这里生活着500亿个修行净业转生而来的兜率天子。他们躯体高大，寿命极长，享尽种种快乐。有500亿个金银珠宝装饰而成的宝帐供他们居住。朵朵宝花，争奇斗艳，花上有姣美多姿的天女。天女手中自然化出宝器，左肩佩戴无数璎珞，右肩负荷无数乐器，"演说苦、空、无常、无我诸波罗蜜"，陪伴兜率天子生活。弥勒上生兜率天，成为位登十地成等正觉的菩萨，在莲花座上结跏趺坐，同佛一样，具有"三十二相，八十种好"。他在这里昼夜演说佛法，使兜率天子们得以解脱。对于尚未转生兜率天的众生来说，如能按照佛教的规定断恶从善，广修福业，命终之际，只消壮士屈伸一下胳膊那么短暂的工夫，即可往生兜率天。甚至众生听到弥勒菩萨的名号时产生欢喜恭敬的情绪，命终之际，弹指工夫即可往生兜率天。他们成为兜率天子后，归依、礼拜弥勒菩萨，然后认真观察弥勒眉间白毫相光，即时超越90亿劫生死之罪。弥勒未来下生成佛时，他们随同下生，获得最终解脱。
其二，描绘弥勒下生成佛，人间一派光明、幸福、和谐的景象。《弥勒成佛经》说：弥勒菩萨在兜率天经过四千岁（相当于人间56.7亿年），在释迦牟尼佛于娑婆世界（人间）终尽教化时，便转生人间，父是大婆罗门，名叫修梵摩（善净），母叫梵摩拔提（净妙）。弥勒出家修道后
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