东汉初期明帝感梦遣使求法一事，历来被认为是佛教在两汉之际传入汉地的正式标志。关于此事的最早记载见于东汉末年的牟子《理惑论》，说：明帝"梦见神人，身有日光，飞在殿前"。他问起群臣，傅毅解释道："臣闻天竺有得道者，号之曰佛，飞行虚空，身有日光，殆将其神也。"明帝于是"遣使者张骞、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十二人，于大月支（氏）写佛经四十二章，……时于洛阳城西雍门外起佛寺"。后出的一些文献把早于明帝一个半世纪以上的西汉人张骞换成蔡愔，又冒出了天竺僧摄摩腾、竺法兰随同他一起来洛阳并译出《四十二章经》的情节，还说遣使在永平七年（64），三年后回国，佛寺也被称为白马寺。这些说法扑朔迷离，引起中外学者的疑问，但考察此前已有佛教初传汉地的记载，因而刮垢磨光后，依然能发现体现历史真实的一面。于是乎多数人承认，第一位引进佛教的皇帝，第一部佛经译本，第一所佛寺，都在洛阳。白马寺的名称出现较晚。《魏书·释老志》解释其得名是由于蔡氏一行返回洛阳时"以白马负经而至"。但《高僧传·摄摩腾传》却说："外国国王尝毁破诸寺，唯招提寺未及毁坏，夜有一白马绕塔悲鸣，即以启王，王即停坏诸寺，因改招提以为白马。故诸寺立名多取则焉。"两晋时期，长安、襄阳、建康都有白马寺，但洛阳白马寺最早，故称"释源"。
东汉后期，一些佛经在洛阳译出。安息僧安世高于建和二年（148）来洛阳，译出30多部经典，系统介绍了小乘禅数学说。同时，大月氏僧支娄迦谶译的则是大乘般若学经典。稍后，第一位汉族出家人严佛调，还同抵达洛阳的安息商人安玄合译，自己担任笔受。
曹魏嘉平二年（250）天竺僧昙柯迦罗来洛阳，译出《僧祗戒心》，还请梵僧担任戒师，按羯磨法授戒。汉地从此有了戒律，结束了出家人只以剃发与俗人相区别的历史。按这种仪式在洛阳剃度的第一位汉僧是朱士行。他比非受戒出家的严佛调晚近百年，浙江杭州飞来峰龙泓洞的宋代浮雕造像题记称他为"朱八戒"。他还是第一位西行求法的汉僧，不过没到天竺，只在甘露五年（260）到了于阗。西晋太康三年（282），他派弟子把所抄正品梵书胡本90章60馀万言送回洛阳，自己后来以80岁高龄客死于阗。元康元年（291），这部佛经由河南居士竺叔兰同于阗僧无罗叉译为《放光般若经》。
西晋时洛阳出现了第一批汉族尼姑。其代表人物是净检，俗名仲令仪。她在洛阳听僧人讲法而警悟，立志出家，与其余23位妇女由胡僧智山剃发受戒。在洛阳竹林寺修行。这时洛阳共有佛寺42所。进入东晋时期，净检等4人请胡僧昙摩羯多建立戒坛，受具足戒，正式度为尼姑。
太和十八年（494），北魏由平城迁都洛阳，开始在城南伊阙凿龛造像，后称龙门石窟。景明元年（500），宣武帝诏令依据平城云冈石窟，在伊阙为孝文帝和文昭皇太后各造一窟，因为规模太大，没能完成，五年后又诏令缩小规模继续修造。永平年间（508－512），又为宣武帝造一窟。这便是宾阳洞三窟。龙门现存窟龛2345个，北魏占三分之一，唐代占三分之二。
北魏洛阳城内有佛寺1367所，有的是皇帝、后妃、贵族、官僚、宦官营造的。《洛阳伽蓝记》卷1记载：熙平元年（516），灵太后胡氏立永宁寺，有僧房千馀间，九层木塔一座。塔身高90丈（《魏书·释老志》说40余丈），塔刹高10丈。刹上有金宝瓶，容量为25斛。瓶下有承露金盘11重。金盘周边和塔身各层四角都悬挂铃铎，夜静风起，声闻十多里。天竺僧菩提达摩"见金盘炫日，光照云表，宝铎含风，响出天外"，不禁感叹自己"历游诸国，靡不周遍，而此寺精丽，阎浮（世间）所无也"。可惜这座木塔没有避雷装置，建成仅16年，便在永熙三年（534）毁于雷火。1979年考古工作者清理遗址，测得该寺东西215米，南北305米，塔基高出地面5米，分为两层，下层基座东西101米，南北98米，中有128个方柱础。我国现存最早的塔是在洛阳东南嵩岳太室山南麓正光元年（520）修建的砖塔，15层，高39.8米。这里原是北魏帝王的离宫，后来建为佛寺，修塔时名叫闲居寺。
佛教对洛阳的社会生活提供了娱乐的内容，特别是四月八日佛诞节，僧俗同欢，热闹无比。《洛阳伽蓝记》卷3记载：京师各佛寺的金铜佛像提前一天集中到城南的景明寺，佛诞节依次进城游行，在阊阖宫门前受皇帝散花。"于时金花映日，宝盖浮云，幡幢若林，香烟似雾，梵乐法音，聒动天地。百戏腾骧，所在骈比，名僧德众，负锡为群，信徒法侣，持花成薮。车骑填咽，繁衍相倾。"僧人破天荒作为官派使者西行求法，出现在神龟元年（518）。当时，京师崇立寺僧惠生和敦煌籍洛阳市民宋雲，受灵太后委派，携带诏敕和大量五色百尺幡、锦香袋，从洛阳出发，经由今青海、新疆，到达今阿富汗和巴基斯坦的几个古国。他们在乌苌国逗留两年，还到其西南的乾陀罗国，遍礼佛教传说中的如来投身饲虎、晒衣、舍头施人、挑眼施人等圣地。正光三年
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