反对下，高宗放弃了传位的念头。这时，人们都认为武则天的地位是皇后，不应参与国事。这是国事、家事在公私场合的冲突中必然导致的合乎封建秩序的后果。嗣圣元年（684），武则天废中宗立睿宗，临朝称制，政出于己。徐敬业在扬州起兵，以拥戴中宗复辟为号召，把武则天临朝视为伪政权。檄文称她为"伪临朝武氏"，表示"志安社稷"，"誓清妖孽"。（《旧唐书》卷67《李敬业传》）十来天就有十多万人响应参军。裴炎在朝，想趁武则天出游，"以兵执之，还政天子"。扬州起兵后，他又建议武则天归政中宗。其侄裴伷先认为武则天是"唐家妇"，应"复子明辟"。（《新唐书》卷117《裴炎传》）这表明绝大多数臣民都认为武则天这时的地位是皇太后，而李氏朝廷理应由李姓皇帝行使统治权。这种看法是传统的礼法观念和封建秩序的反映。男女、夫妻、父子、君臣，各有自己的名分，不可逾越，这构成中国古代的政治伦理体系。武则天破了这个规矩，成为反常的现象，难免要受到指责。郝处俊就说："帝之与后，犹日之与月，阳之与阴，各有所主守也。"（《旧唐书》卷84《郝处俊传》）当新丰县（今陕西省临潼）因地壳变动而冒出一山时，有人上疏武则天说："陛下以女主处阳位，反易刚柔，故地气塞隔，而山变为灾。"（《资治通鉴》卷203）
二是坚决拥护。这是诸武集团和一批政治投机者所持的态度。武则天的侄儿武承嗣"讽则天革命，尽诛皇室诸王及公卿中不附己者"，另一侄儿武三思"盛赞其计"。（《旧唐书》卷183《武承嗣传》）他们都觊觎着改朝换代后自己被立为太子。武则天的外甥宗秦客，因"劝太后革命"（《新唐书》卷109《宗楚客传》），被提拔为内史。另外，侍御史傅游艺上表，请改唐国号为周，赐睿宗姓武，武则天不许，但提拔他为给事中、宰相，使他一年内"历衣青、绿、朱紫"（《资治通鉴》卷204），从九品官骤迁至三品。这引起连锁反应，凤阁舍人张嘉福让洛阳人王庆之率领轻薄恶少年数百人诣阙上表，请求立武承嗣为皇太子。这些行为表明，在诸武集团和政治投机者的心目中，武则天是当然的皇帝。他们这样做，是为了寻找新靠山，以满足自己的利益。
三是暂时隐忍，见机而作。很多人反对武则天称帝和干预政治，但在当时的高压政治下，没有表示明朗的、过激的态度，而是意识到武则天不过是过渡性的权力象征，暂时承认现状，为恢复唐政权而巧妙地斗争，时机成熟时，将复唐的愿望付诸实施。武则天建周称帝，成为不以人们意志为逆转的既成事实，一些忠于李唐皇室的官员不得不隐埋自己的感情，承认这种现状。宰相狄仁傑被迫说："大周革命，万物唯新。"（《旧唐书》卷89《狄仁傑传》）刑部官员徐有功在追述周朝代唐前夕那段时期的事情，竟说"往属唐朝季年"。（《旧唐书》卷85《徐有功传》）如意元年（692），武则天在神都洛阳举办盛大的盂兰盆会，时人杨炯描绘当时的情景，称她为"圣神皇帝"，"天子之孝"，"武尽美矣，周命惟新"。（《杨炯集》卷1《盂兰盆赋》）但武则天在现行制度和传统礼仪的制约下，不得不陷入无法解脱的尴尬境地中。她废掉两个亲生儿子的帝位后，曾反复考虑立侄儿武承嗣或武三思为皇太子。这涉及的不仅仅是政权的姓氏归属，还有她自己身后与高宗合葬和接受子孙祭祀等问题。于是，一些大臣不断以血缘亲疏为内容，对她晓之以理、动之以情。李昭德说："岂有侄为天子而为姑立庙乎？以亲亲言之，则天皇是陛下夫也，皇嗣是陛下子也，陛下正合传之子孙，为万代计。况陛下承天皇顾托而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不血食矣。"（《旧唐书》卷87《李昭德传》）狄仁傑也常以母子恩情为言，终于说服她召回中宗，立为太子。这为张柬之逼迫武则天传位于中宗奠定了基础。因此，中唐时期，吕温称赞狄仁傑"乃建国本，代天张机，取日虞渊（日落处），洗光咸池（日浴处）"；才使得"唐复为唐"。（《全唐文》卷629《狄梁公立庐陵王传赞》）
二
中宗时期，如何看待武则天的地位，曾一度出现混乱，接着便开始统一认识。
中宗尽管是在"天下思唐久矣"（《新唐书》卷117《吉顼传》）的情况下复位的，但对于自己登极却不理直气壮。二张被杀后，他"犹监国告武氏庙"。侍御史崔浑说："陛下复国，当正唐家位号，称天下心。奈何告武氏庙？请毁之，复唐宗庙。"（《新唐书》卷120《张柬之传》）中宗在即位诏文中仍然称呼"则天大圣皇帝"，自己"复忝于明辟"，"俾承先绪"。（《唐大诏令集》卷2）这时候，几乎全国都沉浸在唐室中兴的喜悦之中，中宗诏令天下各州设置大唐中兴寺、观各一所。武周时期那些在内心深处拥护李唐政权的正统派官员，这时开始公开抒发自己的感情。张说不便直斥武则天，只好骂所谓奸臣，说："唐祚中微，周德更盛，历载十六，奸臣擅命。"中宗"克彼二凶（二张）"，"以复我万邦，返元后传国之玺，受光武登坛之玉"。（《张燕公集》卷14《唐陈州龙兴寺碑》）然而称为中兴，便意味着中宗否定自己生母的行径。因此，谏官张景源上疏反对，说："唐运自崇，周亲抚政，母子成业，周替唐兴，虽绍三代，而化侔一统，况承顾复，非谓中兴。夫言中兴者，中有阻闲，不承统历。既奉成周之业，实扬先圣之资，君亲临之，厚莫之重。"故请改"中兴"为"龙兴"，"庶望前后君亲，俱承正统，周唐宝历，共叶（协）神聪"。（《唐会要》卷48《寺》）这涉及孝道，以及周朝和武则天皇帝地位等问题。中宗欣然采纳，说武则天当时只是"从权御宇"，"唐周之号暂殊，社稷之祚斯永"。因此，"中兴"提法不妥，不许再用，寺观则改名"龙兴"。（《全唐文》卷17《答张景源请改中兴寺敕》）武则天的外甥宗楚客也指使人对中宗说："陛下承母禅，周、唐一统。""起则天为一世，圣朝为二世，后子孙相承九十八，其数正满百世。"（《新唐书》卷109《宗楚客传》）中宗大喜。中宗还命武三思、魏元忠等人，按照为先朝皇帝修实录的旧例，修成《则天实录》20卷。另外，武则天的去世，并没有使诸武势力受到削弱。唐臣如何对待诸武，在中宗的裁夺下，成为复杂的问题。张柬之政变没有杀掉武三思。政变组织者之一敬晖率领群臣上表，认为唐室中兴，武氏诸王应削其王爵，降为公，中宗勉强采纳。这都表明，中宗等人承认周朝是正统王朝，周唐的关系是和平交接的问题，武则天的地位是皇帝。
中宗所以持这种观点，其原因大致有三。其一，武则天建周称帝，是客观存在的事实，抹杀不掉。理智的作法是对这一现象做出有利于自己的解释，以避免左右遭致麻烦。其二，中宗素以仁孝著称，死后谥为孝和皇帝。孝道的内容包含着不违父母之志，为父母讳。对于自己的生母，他一向逆来顺受，不敢有半个不字，更谈不上彻底否定。他宣称："则天大圣皇帝"，"在朕躬则为慈母，于士庶即是明君"。"今以圣上乖豫，高枕怡神，委政朕躬，纂承丕绪"。（《全唐文》卷17《答敬晖请削武氏王爵表敕》）这样解释了武则天与自己的母子关系，也解释了周唐政权的嬗替关系，既符合孝道，又避免了可能出现的责难。其三，中宗时诸武势力相当强大。张柬之政变时，期待中宗亲自杀掉武三思，但中宗和武三思打得火热，后来还将告发武三思的人处死，可证中宗是附丽于诸武势力之上的。这种关系不能不制约他的感情和观点。
三
武则天执政这一特殊现象所带来的直接影响，是她的儿媳、孙女和女儿都在为自己参与政治而积极奋斗。中宗皇后韦氏效法武则天，"潜图帝位"。（《旧唐书》卷92《韦巨源传》）其党羽从而鼓吹说：武则天受命前，天下唱《妩媚娘》歌为谶，现在天下歌《桑条韦》，是"天意以为顺天皇后（韦氏）宜为国母"。（《资治通鉴》卷209）韦后的女儿安乐公主请废太子，立自己为皇太女，其理由是："阿母子（宫中对武则天的称呼）尚为天子，我何嫌？"（《新唐书》卷122《魏元忠传》）她们急于求成，竟将中宗毒死。武则天的女儿太平公主，几次参与宫廷政变，"权移人主，军国大政，事必参决，如不朝谒，则宰臣就第议其可否"。（《旧唐书》卷183《太平公主传》）她们的行为，对李唐皇室的利益构成威胁。睿宗子玄宗登基前，发动了两次政变，将她们依次剪除。玄宗无疑会从中总结出经验教训。同时，他作为武则天的诸孙之一，对自己祖母的感情，当然不会像中宗对母亲那样深，也不必像中宗那样受约束，在考虑国家利益和私人感情方面，完全可以撕掉温情脉脉的面纱，选择前者。
有了这种背景，就有必要某种程度地调整对武则天地位的看法。中宗时所修《则天实录》，受着诸武势力的控制，无疑会使玄宗不满意，于是玄宗责成重修。开元四年（716），刘知幾、吴兢重新修成《则天实录》30卷。同年，太常卿姜皎和礼官陈贞节又以封建礼仪为准则，上表正名分，说：太庙中武则天配高宗，题为"天皇圣帝武氏"，"若使帝号长存，恐非圣朝通典"，请除去圣帝字样，改题为"则天皇后武氏"。（《唐会要》卷5《庙议上》）玄宗采纳。
玄宗这个转变，直接影响到后来人们的观点。中唐时，左拾遗、史馆修撰沈既济，针对吴兢撰《国史》中武则天时期的事情立为本纪，上疏进行批评，并对如何编修那段历史提出建议。他认为编史书的目的在于"正君臣"，"维家邦"。武则天"体自坤顺，位居乾极，以柔乘刚，天纪倒张，进以强有，退非德让。今史臣追书，当称之'太后'，不宜曰'上'。孝和虽迫母后之命，降居藩邸，而体元继代，本吾君也。史臣追书，宜称曰'皇帝'，不宜曰'庐陵王'。睿宗在景龙已前，天命未集，徒禀后制，假临大宝，于伦非次，于义无名。史臣书之宜曰'相王'，未宜曰'帝'。……今安得以周氏年历而列为《唐书》帝纪？……今请并《天后纪》合《孝和纪》，每于岁首，必书孝和所在以统之，书曰某年春正月，皇帝在房陵，太后行某事、改某制云云。则纪称孝和，而事述太后，俾名不失正，而礼不违常"。至于武则天个人的经历，可撰为《则天顺圣武后传》，"列于废后王庶人之下"。（《全唐文》卷476《论则天不宜称本纪议》）这一说法未被采纳。晚唐时，孙樵编次《孙氏西斋录》记述唐代史事，认为武周是伪朝，说："条天后擅政之年下系中宗者何？紫色润位，不可谓正。予惧后世牵以称临也。"（《全唐文》卷795）可见民间这时已按照沈既济所提方案撰写史书。
唐后期，人们已经不再把武则天执政看作如同前引中宗所说"从权御宇"，和开元年间姜皎等人所说的"亲承顾托，因摄大政，事乃从权"（《唐会要》卷5《庙议上》），而是看作僭逆、篡权行为。穆宗去世前命太子监国，宦官想请郭太后临朝称制。她是中兴名将郭子仪的孙女，对此断然拒绝，说："昔武后称制，几危社稷。我家世守忠义，非武氏之比也。太子虽少，但得贤宰相辅之，卿辈勿预朝政，何患国家不安！自古岂有女子为天下主，而能致唐虞之理乎？"（《资治通鉴》卷243）盛唐诗人李白《窜夜郎于乌江留别宗十六璟》诗，称武则天为"娲皇"（《全唐诗》卷174）；《上云乐》诗还说："中国有七圣"（《全唐诗》卷162），指高祖、太宗、高宗、武则天、中宗、睿宗、玄宗七位皇帝。但到唐末，宦官杨复光劝人勿降黄巢，说："奈何舍十八叶天子而臣贼乎？"（《资治通鉴》卷254）十八叶天子指上述七圣中武则天以外的六帝，再加上肃宗、代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗和当朝皇帝僖宗等12位，武则天已被摈出皇帝之列。
然而唐朝官方对于人们如何看待武则天的地位，并未做强求一致的规定，唐人在追述武周时期的事情时，有一定的灵活性。刘餗《隋唐嘉话》卷下说："武后初称周"，"裴知古自中宗、武后朝以知音直太常"。张鷟《朝野佥载》一书，凡涉及武周年号及当时人物，几乎都冠以"周"字，如："周如意年中以来"，"周则天内宴甚乐"，"周秋官侍郎周兴"，书中时而称"则天朝"，时而称"天后中"。沈既济《词科论》说："初国家自显庆以来，高宗圣躬多不康，而武太后任事，参决大政，与天子并。……及永淳之后，太后君天下二十馀年。"（《全唐文》卷476）陆贽《请许召台省长官
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