巡臺退思錄是劉璈分巡臺灣時各項公牘的彙錄，共計一百十四篇（每篇依次編號，凡一百十四號；以下引用原文，祇記號數，不錄篇名）。其中祇有「開山撫番條陳」作於同治十三年秋；因為年代較早，所以列為全書的第一篇；其實不是他巡臺任內的文字。除此以外，其一百十三篇，都是他做臺灣道臺任內的文稿。這些文件所載的年月，始於光緒七年九月，迄於光緒十年八月，計共三年。據連雅堂臺灣通史劉璈傳，璈為劉銘傳所劾，奉旨革職、查辦、定罪，係在光緒十一年夏間。然則自光緒十年秋到次年夏，還有半年多的案卷沒有編入退思錄。
這部退思錄都是原始的文件，其在史料上的價值自然不是任何轉手的敘述所可比擬的。就這些資料的內容來說，有關於「開山撫番」的，有關於「匪亂械闘」的，有關於「稅釐煤務」的，有關於「軍事海防」的，還有關於文教和外交的。為時雖祇三年，然而我們從這些資料上卻可以窺見臺灣在建省之前的一切情況。
現在且把從這部書裏看到的若干事實和若干意見，擇要加以敘述，藉供讀者的參考。
先說「開山撫番」之事。臺灣自康熙二十二年（一六八三）收入清代版圖，到光緒七年（一八八一）劉璈蒞臺，已有二百年之久了。墾撫事宜，如果認真經營，而且辦理得法，何至山後尚為棄地？何至仍視「生番」為化外之民、非中國政教所能及？過去所以全無實效可言，劉璈說得很清楚。他說：
『前之侈談開撫者，耗費何止百萬？亦因漫無章法，徒事敷衍，卒至有名無實利少害多，可為殷鹽』（八○）！
『甲戌，琅■〈王喬〉之役，倭人藉名征番，意在侵地。經沈文肅恪遵朝命，創「開山撫番」之舉，為抽薪止沸之謀；弭患已萌，具有深意。適以繼起無人，辦理又不得法。名曰「開山」，不過鳥道一線，防不勝防，且有旋開旋塞者。至今地多曠土，兵民無所憑依。名曰「撫番」，不過招番領賞。濫賞何益？且有旋賞旋叛者。至今殺人如故，番民格格不入。以致「開撫」踵事虛糜，有名無實』（三三）。
劉璈不僅洞燭以往的錯誤，還有極正確的「開山撫番」理論。他說：
『欲墾番地，必先開路；欲開路必先撫番，此一定之步驟。斷未有不先撫番而能開路、墾地，使番民日久相安。亦未有徒恃兵勇、民勇強紮番地，刑驅勢迫，而可撫番者。非番不受撫，而撫之不得其人則甚難；誠得其人、得其法，該番未有不受其撫者。番既受撫，斯路可得開、地可得墾，民與番皆得有利無害矣。然所謂受撫者，非徒如濫使通事混招各社番眾，突來領取紅藍布疋酒食而去，遂謂之已
撫也』（八○）。
他又不僅有理論，而且有具體的辦法。我們一讀他在同治十三年秋所作的「開山撫番條陳」，便知他對臺灣的墾撫事宜早就成竹在胸。祇可惜當時沒有照他的辦法施行，以致迄無實效。他在分巡臺灣任內，當然注意此事。他對屬員們的指示，都非常高明。他說：
『內山地方，鴻蒙初闢，在山番眾，猶有結繩之風。教之者第一先通語言，次則日用淺近文字。然語言不通，文字亦無用處。向來教之者不從實事著想，聚深山之野人，與之講道論德。在官方謂化民成俗，在番不過如誦佛氏伽那，有何益處？無怪番社頭人視學童就學為苦境。應將各舊學一概裁改，以順番情』（八二）。
他主張『另選精通工藝之人，教以工作暨淺近語言文字』。至於工藝的傳習，他說得更具體。他說：
『今教番童，祇有雇匠教工。……即伐木、解板等事，若無教習專其事，通事、社丁未必視為正事。……惟就學話番童，每日學話一句之後，儘其閒空，教以手藝，免至飽食暖衣，養成遊惰。拜跪虛文，番社無用，即令學作解板、編藤、耕種等等粗工，有何不可』（七九）？
他乾脆的以對番童講論道德為無益，而令其先學土話與官話，次及日用淺近文字；又以跪拜虛文為無用，不如教以手藝，使具謀生的技能，這是何等切實的見解！
劉璈雖以開山撫番為治臺第一要著，同時他對此事也很用心思，擬有具體的方案。然在當時那種因循沓洩的風氣之下，地方當局渾無遠謀，竟將「開撫」之事奏請停辦了。在劉璈看來，這是十分可惜的。他說：
『議者以臺灣自辦開山撫番，十餘年來，傷人逾萬，糜餉數百萬，迄無成效，以致奏請停辦，意在節流。乃不推究於辦理非人，又非其法。徒謂「開撫」無益有害，遂竟上停辦之議，亦未免因噎廢食，未知臺事底細耳』。
『抑知事在人為，如果得人，不特山前已開地方可望整理；即山後山中似闢非闢、未闢各區，墾務、礦務、材木、水利等項，皆利源所賴。開辦得法，則農工番漁皆足寓兵，亦皆可籌餉。始費雖鉅，不十年間定可次第收回。其十年外之利賴，正自無窮，所謂始事難者終必易也』（一○五）。
「開山撫番」之事，過去經營既鮮實效，於是影響到臺灣的治安。所以自康熙二十二年平臺以後的二百年間，臺灣所發生的大小亂事，幾乎不勝枚舉，致亂之由，固然很多，而「開撫」工作之因循無成，也是一大原因。劉璈說：
『匪之得以漏網
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