一 医学之源流
中国医药源于太古，初时所知病理只是火伤与矢伤，故身体不舒服名为“疾病”。医药的元祖，或称神农，或称黄帝。实际说来，这两人的事迹都无凭据。依一般的说法，神农为医药的元祖，黄帝乃医术的创始者。《史记·三皇本纪》说：“炎帝以赭鞭草木，始尝百草，始有医药。”《世本》说：“神农和药济人，则百药盖自神农始也。”《淮南子》卷十九（《修务训》）“神农始尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就。当此之时，一日而遇七十毒”。《小史》“炎帝尝百药以治病，尝药之时，百死百生”。神农时代民食以植物为主，他对于植物为有毒无毒的识别，所以时时遇毒。在传说里，当时还有药兽，如《芸窗私志》说：“神农时，民近药兽，人有疾病，则拊其兽，授之语。语已，兽辄于野外，衔一草归，捣汁服之即愈。”
药书的元祖，相传为《神农本草经》，梁陶弘景补订。弘景序说：“神农氏王天下，宣药疗疾，以拯天伤。”古时医药不具杵臼，只用口嚼。黄帝时有雷公创“炮制法”，后世称为“雷公炮制”；到殷时，伊尹始著《汤液论》为汤剂的起头。又黄帝的臣岐伯基造化之理，著《灵枢》《素问》，详论阴阳六气，以解析外感内伤，说明诊脉的方法，立针灸药饵之治法，这是医经之源。后来，扁鹊作《八十难经》，汉张仲景著《伤寒论》，及《金匮治难病论》，治病法便从张氏起首，故世称他为“医圣”。后汉末华佗著《青囊记》说刳骨割肠腹法，为外科治疗法的始祖。到唐道士孙思邈著《千金要法脉经》，详说诊脉疗病之道，后被封为“药王”。自唐以后，医药书日多，到明万历间李时珍辑《本草纲目》已引用了三百七十七家的书，诸《经籍志》所出的还不止这数目。
神农尝百草的结果，分药为上中下三品，合计三百六十五种，著为《本草经》。这书乃后汉时代的伪作，从其中所出郡县多为汉代名字可知。《帝王世纪》说：“炎帝尝味草木，宣药疗疾，著《本草》四卷。”《汉书·艺文志》解医经说：“医经者，原人血脉经络骨髓，阴阳表里，以起百病之本，死生之分，而用度箴石，汤火所施，调百药齐和之所宜。至齐之德，犹慈石取铁，以物相使；拙者失理，以瘉为剧，以生为死。”又解经方说：“经方者，本草木石之寒温，量疾病之浅深，假药味之滋，因气感之宜，辨五苦六辛，致水火之齐，以通闭解结，反之于平。及失其宜者，以热益热，以寒增寒，精气内伤，不见于外，是所独失也。”
二 医药与巫之关系
医药古与巫有关，此因古人以病为不自然，必有鬼物附在上头，故最初疗法为“厌胜”“巫术”。“毉”从巫，又从“酉”，即指明这遗意。药物有厌胜作用，故不尽被服食，故《山海经》有“服之”便如何，“佩之”便如何的分别。“佩”即是佩符一样。
平常治病之外，进一步，是仙方及不死药。平常药物只为保持身体的康健，因有身方能求仙，仙药是服之可使人轻身飞行，返老还童。所以古药与房中及滋养剂有关。药的研究恐怕是从战国末的神仙家及汉代的道家起头。因为注意长生不老，故注意到食饮起居等事。在炼丹之外，有按摩，导引等以炼身，在饮食上，药加在里头。关于这知识成为后来的“本草学”。
在神农以外，黄帝的臣子岐伯和桐君都被看为药物专家。后世常记他们的名来著书，如《雷公药对》《桐君采药录》是。但书虽假，也可见古人关于药之知识之丰富。因为道家的研究药的种类日增。前汉末平帝（西纪元年）时“本草学”已成为专门学问。《汉书·郊祀志》平帝时“元始五年（西纪五年）举天下通知方术本草者诣京师”。是为“本草”二字见于文献之始。又《栖护传》说，“护少时记诵医经，本草，方术十万言”。是知本草在当时成为独立的学问。同时也可知本草与方术之关系。后来方术与神仙并入道教，而本草反成独立，后为医术之药与方术之药。医药日益扩大，而研究者多为道士。方药参看《云笈七签》卷七十四至七十八。（《道花太玄郎》第六九三至六九四册）
本草之名见于汉时，梁（四二○—四七八年）陶弘景校订《神农本草经》，编述《名医别录》。关于本草的文献所记极少。所以名为“本草”者因药以植物为多之故。在《本草经》中所记之药含有巫术与仙术功用者甚多。在战国或其前，依《周礼》分为医师，食医，疾医，疡医，兽医五种，医师为医之行政官，疾医为内科，疡医为外科；兽医医兽，此可见当时医术之发达。至于食医即依饮食物以治病之医者，中国有“食忌”及特用药物即食医之属，《礼记》中士君子日常生活当依节季，非时不食，果物非时不食，故一季有一季之食物，也是食医之遗意。故食物即药。《本草》中列举通常食物，也是食医之遗。又外科用艾以灸，在《本草经》中并未说到，在《名医别录》中方见。
古时药材依《周礼》有草木虫石谷五种。其细名未详。疡医中用石胆，雄黄，矾石，皆属于毒药。医和扁鹊虽为名医但其用药也未明。汉文帝时淳于意在《史记传》中举出半夏，苦参，芫华，莨菪，硝石。汉张仲景在《伤寒论》及《金匮要略》中举出约二百种。陶弘景时药石增加。