在原始社会中，凡长于一技，精于一艺的人，他必定为那群众所敬重。因为他能办群众所不能的事，所以他在那社会中的地位最高，且具有治人的能力。在草昧时代，人民最怕的是自然界一切的势力，疾风，迅雷，景星，庆云，乃至山崩，河决，无一不是他们所畏怖的。他们必要借着“前知”或“祈禳”的方法来豫防，或解救那一切的灾害。然而“前知”“祈禳”的事不是人人能办的，在一个团体中至多不过是三五个人而已。这样具超常人能力的人，必能制度，创物。这等人在中国古代，高明者为“圣人”，次者也不失为“君子”。但无论是圣人也罢，君子也罢，他们的地位即是巫祝，是宰官，或者也是君王。女娲炼石，神农尝药，蚩尤作雾，史皇（苍颉）制书等等，都是圣人能作物的；同时，他们是君主。史书多说蚩尤好乱喜兵，少说到他的好处，可是他也不定是很暴虐的人。他也是个儒者，《管子·五行》：“昔者黄帝得蚩尤而明于天道；得大常而察于地利；得奢龙而辩于东方；得祝融而辩于南方；得大封而辩于西方；得后土而辩于北方。黄帝得六相而天地治，神明至。”看来蚩尤还是一位助人君知天时的人哪。时代越下，依圣人曾经创作的事物而创作的人越多，“圣人”“君子”的尊号，当然不能像雨点一般，尽落在这些不发明而制物的人的头上，于是古人另给他们一个名字叫做“儒”。
“儒”这个字，《说文》解作“术士”。依这两个字的解释，是办事有方法的人的意思。（“术”《说文》解作“邑中道”，《广雅》解作“道”。“术”“道”相通，可见“术士”即是“道士”。）从制字的本谊说，“儒”从人需，“需”《易·象》说是“云上于天”。《序卦》说是“饮食之道”。由说前是天地之道，而后说是人道，那就是说，儒是明三才之道的人。这个意思，汉朝的扬雄给他立个定义说：“通天，地，人，曰儒。”（《法言·君子篇》）最初的儒——术士——都是知天文，识旱潦的，他的职分近于巫祝，能以乐舞降神。他是巫官，是乐官，又是教官，《虞书》载舜命夔典乐教胄子，以谐神人，即是此意。其后衍为司乐之官，“掌成均之法，以治建国之学政，使有道有德者教国之子弟，死则为乐祖，祭于瞽宗”。（《周礼·大同乐文》）儒者皆以诲人为职志，其渊源未必不在于此。怎么说最先他也不过是巫觋瞽蒙一流人呢？古人以衣冠为章身序官之具，因其形式辨别那人的职分，儒者所戴的帽子名“术氏冠”，又名“圜冠”，圜冠是以鹬（翠鸟）羽装饰的帽子，用来舞旱暵求雨的。《庄子·田子方》有一段话说，“儒者冠圜冠者知天时；履句屦者知地形；缓佩决者事至而断”。可见周代的儒，虽不必尽为舞师之事，而他的衣冠仍然存著先代的制度，使人一见就可以理会他是“通天地人的人”。（参看章太炎《国故论衡·原儒》。）又《诗传》所谓“建邦能命龟；田能施命；作器能铭；使能造命；登高能赋；师旅能誓；山川能说；丧纪能诔；祭祀能语；君子能此九者，可谓有德音，可以为大夫”。这九能中，巫祝之事占了一大半，然而不失其为大夫，君子。
儒者既为术士的统称，所以凡有一技一艺之长对于所事能够明了，熟练，和有法术能教人的都可以称为儒，儒为术士。故“教之以事，而谕诸德者”为师（《文王世子》文），“有六艺以教民者”为保，保就是儒。“艺”，“术”，“道”三字，在典籍中几成为儒者的专卖品。《天官·大宰职》说“儒以道得民”；《地官·保氏职》说“养国子以道，乃教之六艺”。这里的“道”，是技术材艺的道。《晏子春秋·内篇》第五说，“燕之游士，有泯子午者，南见晏子于齐，言有文章，术有条理，巨可以补国，细可以益晏子者三百篇”。又《吕氏春秋·博志》，“孔，墨，宁越，皆布衣之士也，虑于天下，以为无若先王之术者”。我们可以看出泯子午所有的是补国益身的法术；孔，墨，宁越所学的是先王的经术。“法术”“经术”都是儒者的职志，是圣人所务的。《礼记·乡饮酒义》说：“古之学术道者，将以得身也，是故圣人，务焉。”“术道”就是艺术。到这里，我们不能不略讲一点“艺”的意思。
保氏所教的是艺。《汉书·儒林传》：“古之儒者，博学虖六艺之文。六艺者，王教之典籍，先圣所以明天道，正人伦，致至治之成法也。”明六艺是先圣致治的道术，是世儒所习所教的。六艺是政教学艺的基础，自来就有今文古文两派说法。主这说的为“纯乎明理”为今文六艺；“兼详纪事”为古文六艺。此外还有保氏所教的六艺——礼，乐，射，御，书，数。《大戴礼》有“小艺”“大艺”的分别，故此，我以为六艺可以分为小学六艺和大学六艺。小学六艺是小艺，就是童子八岁出外就舍所学的，五礼，六乐，五射，五驭，六书，九数。大学六艺是大艺，即所谓六经，是束发时在大学所学的，《易》《书》《诗》《礼》《乐》《春秋》。不过大学所习的大艺古时只有四样，《王制》：
乐正崇四术，立四教，顺先王《诗》《书》《礼》《乐》，以造士。
《庄子·天下篇》也说：
古之人其备乎！配神明，醇天地，育万物，和天下，泽及百姓，明于本数，系于