佛教认为：世界的中心是须弥山，同一日月所照临。须弥山四周有七重香海、七重金山。第七重金山外有铁围山所围绕的咸海，咸海四周有四块大陆，即东毗提诃洲、南赡部洲、西瞿陀尼洲、北拘卢洲，统称四大洲。每个洲号称一天下，四个州统称四天下。"金轮王乃化被四天下，银轮王则政隔北拘卢，铜轮王除北拘卢及西瞿陀尼，铁轮王则惟赡部洲。夫轮王者，将即大位，随福所感，有大轮宝浮空来应。感有金、银、铜、铁之异，境乃四、三、二、一之差。"（《大唐西域记·序》）武则天的尊号体现了此岸世界和彼岸世界两个权威的合璧。但尊号说是"越古"、"天册"，则与佛教精神相违。佛教认为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱这些六道众生，处在迁流不息的轮回之中，号为六凡；而佛、菩萨、缘觉、声闻是四圣，已获得程度不同的觉悟和解脱，永远脱离了六道轮回。因此，天比菩萨地位低，根本无资格去册封菩萨皇帝。四圣解脱后，便超越时空，常乐我净，也不存在什么"越古"问题。南赡部洲又译作南阎浮提，无论中国，抑或印度，都只是南阎浮提中极小的一部分，其疆域绝对达不到一天下的范围。因此，武则天连"所统领处四分之一"都没有达到，做铁轮圣王都不够资格，居然号称统治四天下的金轮皇帝，实在是瞎编胡吹。但这则事例还不好直接判断为武则天不了解佛教，而是她贪大做大心理的体现，因为唐太宗在《大兴善寺钟铭序》中早就宣称过："皇帝道叶（协）金轮，心居黄屋，覆焘万方，舟航三界。"（《全唐文》卷十）
在武则天的扶持下，康国（乌兹别克斯坦撒马尔罕）血统的中国籍僧法藏，在洛阳参与重新翻译《华严经》，并创立了华严宗。华严宗的总理论是法界缘起说，为了阐明这一说法，又提出四法界、六相、十玄门等法门。武则天把法藏召入洛阳皇宫中，为自己讲解新译《华严经》，"至天帝网义十重玄门、海印三昧门、六相和合义门、普眼境界门，此诸义章皆是《华严》总别义网"，武则天根本听不懂，"茫然未决"。（《宋高僧传》卷五《周洛京佛授记寺法藏传》）于是法藏以殿前的金属狮子为教具，撰写并讲解《大方广佛华严经金师（狮）子章》。比如讲"六相和合义门"，《金师子章·括六相第八》说："师子是总相，五根差别是别相。共从一缘起，是同相；眼耳等不相滥，是异相。诸根合会有师子，是成相；诸根各住自位，是坏相。"这是说：总体上看狮子，它是总相。但狮子有眼耳鼻舌身五根，它们一一有别，这就是别相。五根和合而成一个狮子，五根即具备组成一个整体的共同性，这是同相。但五根毕竟各不相同，这是异相。五根能共同组成一个狮子，这是成相。但五根在组成一个狮子后，并没有消泯自己，而依然各就各位，保持着自己的相状，这是坏相。法藏这一直观形象的教学，把华严宗艰深的义理变得"径捷易解"，武则天"遂开悟其旨"。（《宋高僧传》卷五《周洛京佛授记寺法藏传》）这说明武则天对于深奥的佛教理论，虽然不具备修养，但一经点拨，尚能理解。
对于僧人修持佛教的终极目的，武则天没有看到他们旨在脱离六道轮回，最终获得涅槃解脱，而是以为可以在人道中长寿不衰，消灾弭祸。因此，他礼遇或延请一些僧人，妄图通过他们得到这些好处。
显庆元年（656），33岁的武则天难产，祈求佛教保佑，提出所生孩子将归依三宝，请僧人玄奘届时为孩子授戒。玄奘启奏她必定顺利生下一个男婴，还说见到一只赤雀飞止于京师长安显庆殿御帐座内，自己告诉赤雀："皇后在孕，未遂分诞，玄奘深怀忧惧，愿乞平安。若如所祈，为陈喜相。"果然见赤雀"示平安之仪，了然解人意"。这是"皇帝皇后德通神明"，"故使羽族呈祥"。男婴生下后，由玄奘收为徒儿，号为"佛光王"。玄奘不断上表，歌颂皇室为："殚四海之资，不足比此檀行（施舍）"；欣慰"如来之有嗣"，定会"绍隆像化，阐播玄风，再秀禅林，重晖觉苑"。（《大慈恩寺三藏法师传》卷九）
洪州（治今江西南昌市）僧胡超自称数百岁，受武则天命合"长生药"，花费巨万，三年而成。武则天服药后，病情好转，"以为神妙，望欲彭祖同寿，改元为久视元年（700）"。（《朝野佥载》卷五）武则天时年77岁。北宗禅大师神秀居住在湖北当阳县当阳山玉泉寺，在僧俗间影响很大。同年，武则天遣使迎请他来洛阳。神秀对于帝王，"传圣道者不北面，有盛德者无臣礼"，加上已是90多岁的高龄，便"趺坐觐君，肩舆上殿"；武则天反而对他"屈万乘而稽首"。（《全唐文》卷二百三十一，张说《唐玉泉寺大通禅师碑铭》）武则天把他安排到洛阳皇宫内道场中，"丰其供施，时时问道"。（《宋高僧传》卷八《唐荆门当阳山度门寺神秀传》）这无疑与武则天健康恶化、祈求佑护有关。
长安四年（704）腊月，武则天81岁，把法藏从长安崇福寺召至洛阳，供奉于内道场，建置华严法会。法藏向武则天谈起自己年青时曾炼指供养陕西扶风法门寺舍利塔，这里珍藏着印度孔雀王朝阿育王分发的佛骨舍利。早在显庆五年（660），唐高宗曾下诏迎请法门寺这截"护国真身释迦佛指骨，至洛阳大内供养"，武则天"施金函九重"，作为盛放舍利的法器。后来，舍利由道宣律师奉命"送还法门寺"。（《佛祖统纪》卷三十九）40多年过去了，武则天已成为耄耋老妪，在病榻上聊度余生，想借助于法藏，乞灵于佛教，恢复健康，延年益寿，于是敕令法藏前往法门寺迎舍利。法藏请出舍利，于次年正月十一日送至洛阳。武则天敕令王公百官和洛阳的善男信女制作精美华贵的幡华幢盖，由太常寺演奏庄严的乐曲，将舍利迎至明堂。正月十五这天，武则天"身心护净，头面尽虔"，请法藏捧持舍利，"普为善祷"。（崔致远《唐大荐福寺故寺主翻经大德法藏和尚传》）但武则天健康恶化已如狂澜既倒，借助于法藏，乞灵于佛教圣物，也未能好转。七天后，张柬之便乘机发动了政变，逼迫武则天退位，由她的儿子唐中宗复位，十个月后，她在洛阳去世。
武则天既然与佛教关系非同一般，她必然要崇奉佛教，抬高佛教地位。她大肆造寺、造像，组织翻译佛经，编订《大周刊定众经目录》，礼遇僧人，因而僧人的活动空前活跃。证圣元年（695），義净游学天竺、南亚25年，从室利佛逝（印度尼西亚苏门答腊）回国，带回"梵本经律论近四百部，合五十万颂，金刚座金容一铺，舍利三百粒"。武则天亲自到洛阳上东门外迎接他，"诸寺缁伍具幡盖歌乐前导"。（《宋高僧传》卷一《唐京兆大荐福寺義净传》）武则天把他安排到佛授记寺译经，还为之作序。天竺僧菩提流志、宝思惟、日照、慧智（生于中国），于阗（新疆和田）僧实叉难陀、天智，吐火罗（阿富汗北部）僧寂友，新罗（朝鲜半岛）僧圆测，当时都在洛阳译经。武则天还把僧人拉来，参与解决国家大事。神功元年（697），契丹大举入寇，武则天一方面派军队北上应战，一方面敕令法藏在洛阳"依经教遏寇虐"。法藏于是沐浴更衣，建立道场，设置十一面观音像，行道作法。几天后，契丹军队所见的武周军队便成了"无数神王之众"，又见"观音之像浮空而至"，因而军心大乱，被武周打败。武则天下敕表彰法藏，说："蓟（原误为'蒯'）城之外，兵士闻天鼓之声；良乡县中，贼众睹观音之像。醴酒流甘于阵塞，仙驾引纛于军前。此神兵之扫除，盖慈力之加被。"（《唐大荐福寺故寺主翻经大德法藏和尚传》）
为了崇奉佛教、抬高佛教地位，武则天竟然做了一些荒唐事。为了酬谢褒奖薛怀義等九位僧人伪撰《大云经》为她改朝换代鸣锣开道，她把他们赐封为县公爵位，并依照高级官员的服色佩饰，赐给紫袈裟、银鱼袋。她还把标榜出世的僧人改变为入世的朝廷官员，两度任命薛怀義充当督作使，进入皇宫主管建造明堂的土木工程，还两度任命薛怀義担任行军大总管，带兵奔赴前线抵御突厥的进犯。这种抬举、重用僧人的举措，在社会上引起一些波动，出现弃道入佛的现象。杜乂"幼入玄门（道教）"，"黄冠之侣（道士）推其明哲，出类逸群"，担任洛阳大恒观主。他看到武则天崇奉佛教，于是"向佛而归，遂恳求剃落"。（《宋高僧传》卷十七《唐洛京佛授记寺玄嶷传》）武则天亲加恩准，把他转入佛授记寺担任寺主，法名"玄嶷"，寓意为道士中出类拔萃的聪明人。印度雨季三个月中，僧众游方乞食不方便，于是居住寺院中，专心修道，称为"安居"或"结夏"、"坐腊"。安居结束，僧龄增长一岁，故僧龄称为"僧腊"、"夏腊"。玄嶷成为佛教界的新手，资历太浅，没有地位，武则天甚至赐予他"夏腊"30年，使他"顿为老成"。（《南部新书》卷五）僧人封爵、赐紫、赐夏腊，这是有史以来的第一次。唐初，少林寺僧众谢绝朝廷赐予官爵，玄奘对君王坚持自称"沙门"而不称臣，都保持着自己的独立人格。武则天对僧人加官封爵、赐紫、赐夏腊，从表面上看，是在提高僧人的地位，但实际上是动用皇权，干预、践踏和破坏佛教的仪轨制度，把方外僧人纳入国家的管辖之下，成为俯首帖耳的奴才。因此，武则天时期佛教地位貌似飙升，在某种意义上也意味着其地位的下降。
武则天这样做，一方面体现专制主义国家政权势力的强大，一方面体现她不懂佛教的主张。佛教最基本的戒规是五戒，首列"不杀生"，武则天何曾理解、奉行过！她是一位铁腕政客，杀人多如牛毛，连自己的家人都不放过。她的儿媳皇太子（唐睿宗）妃刘氏、窦氏，被她所宠信的户婢团儿诬告有厌咒行为，她根本不着手调查落实。长寿二年（693）正月初二（这时以上个年份的十一月为正月），这两个儿媳来宫中嘉豫殿给她拜年，却被她同时杀掉。她的这个窝囊儿子"畏忤旨，不敢言，居太后前，容止自如"。（《资治通鉴》卷二百零五，长寿二年条）她的孙子邵王李重润及重润妹永泰郡主、永泰夫魏王武延基（武则天侄儿武承嗣之子）三人，私下议论张易之张昌宗兄弟专政，长安元年（701），她"皆逼令自杀"。（《资治通鉴》卷二百零七，长安元年条）她任用酷吏，滥杀无辜，更是家常便饭，因而两《唐书》其本纪，通篇充斥着"杀"字。佛教认为戒定慧三学是达到解脱的手段，贪瞋痴三毒则是背道而驰的做法，因而倡导立三学、破三毒。其中"戒"是学佛者的入手法门，目的在于纯洁身心，防范过失，与"戒"相对立的"贪"，指贪爱、贪欲，应该"以戒破贪"。"定"指奉佛者打坐静默，调练心意，专注于一境，产生佛教智慧，正确观悟人生，成就各种功德，与"定"相对立的"瞋"，指仇恨和损害他人的心理，应该"以定破瞋"。武则天何曾理解、奉行过！她对权势的贪婪占据，其欲望达到极点，儿辈影响到自己欲望的实现，她便对他们或杀戮或废黜。在杀掉裴炎、徐敬业、程务挺等人后，她对群臣要挟说："彼皆人豪，不利于朕，朕能戮之。公等才有过彼，早为之。不然，谨以事朕，无诒天下笑。"吓得群臣不住磕头，不敢仰视，一致表示"惟陛下命"。（《新唐书》卷七十六《后妃传》）武则天这么多身口意三恶业，哪有学佛人的慈悲心肠、平和心态！
武则天尽管宣布佛教排在儒教和道教之前，实际上却没有让佛教完全占上风。如意元年（692），她在洛阳举行盂兰盆会。盂兰盆会是依据佛教故事，结合中国传统伦理道德的主要成分孝道，而举行的佛事活动。《佛说盂兰盆经》说：佛的大弟子目连看见自己的先母在饿鬼道受着饥饿的煎熬，自己无力解救，就向佛请教解救的方法。佛说："汝母罪根深结，非汝一人力所奈何。……当须十方众僧威神之力，乃得解脱。"佛告诉他，施主只要在众僧安居结束日七月十五设盂兰盆，"具饭百味五果，汲灌盆器，香油锭烛，床敷卧具，尽世甘美，以著盆中，供养十方大德众僧"；佛即命众僧在受食前"为施主家咒愿"，便可藉众僧威神之力，使施主"现在父母，寿命百年，无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母，离饿鬼苦，生人、天中，福乐无极"。我国设盂兰盆会，始于南朝梁武帝大同四年（538），以后渐成风俗，朝廷和民间都在七月十五日（中元节）举行活动，以超度祖宗，报答祖德。时人杨炯《盂兰盆赋》记载武则天这次盂兰盆会的情况说：这位女皇帝头戴通天冠，身佩玉玺，站在洛城南门楼上，主持大典。朝臣们肃穆地观看，稽首
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