六日），御朝觐坛受群臣朝贺。女皇自制《升中述志碑》，树于登封坛之丙地。癸已（二十日），返回神都洛阳宫；甲午（二十一日），拜谒太庙。这次封禅盛典，虽总共只有20天，即填补了古代皇帝封禅史的巨大空白。不仅是女皇封禅，而且封禅地点在中岳嵩山，这都是历史上唯一的创举。这极大地丰富了古代礼仪文化，促进了嵩山文化的形成，在盛唐文化史上写下了辉煌的篇章（详见拙作《武则天与登封》，载《武则天与嵩山》，中华书局，2003年）。
神都女皇15载的一个重大转折，是复立李显为皇太子。李显是高宗第七子，武后第三子。永隆元年（680）八月，废太子李贤为庶人，立李显为太子。弘道元年（683）十二月四日晚，高宗病逝于东都洛阳，遵照遗诏，十日中宗李显即位。嗣圣元年（684）二月六日，武太后废皇帝李显为庐陵王。垂拱元年（685）三月，庐陵王李显携带韦妃及子女从均州郧乡县（今湖北郧县），又徙居房州（今湖北房县）。
圣历元年（698），女皇已75岁，皇位继承问题到了该解决的时候了。这年二月，武承嗣、武三思谋求当皇太子，多次派人去劝说女皇："自古天子未有以异姓为嗣者。"女皇姓武，接班人当然也应当姓武。女皇听后犹豫不决。宰相狄仁杰的看法却截然相反。他每次都从容不迫地对女皇说："文皇帝（唐太宗）栉凤沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。大帝（唐高宗）以二子（李显、李旦）托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。"另两位宰相王方庆、王及善亦劝说女皇立子为皇太子。女皇遂开始倾向立子为嗣。又过了几天，女皇问狄仁杰："朕梦大鹦鹉两翼皆折，何也？"仁杰回答说："武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。"女皇于是当年三月把庐陵王自房州召回洛阳。八月，太子太保、魏宣王武承嗣恨不得为太子，抑郁发病死。武承嗣是武元爽之子，是武则天亲侄，是武氏家族中地位高、有一定才能的人。他的死，使武则天立亲子为太子减少了阻力。这时，皇嗣李旦"数称疾不朝，请让位于中宗"。（《旧唐书》卷七《睿宗本纪》，第152页）九月壬申（十五日），立庐陵王为皇太子。两天后，女皇命太子李显为河北道元帅以讨后突厥，"先是，募人月馀不满千，及闻太子为元帅，应募者云集，未几，数盈五万"。（《资治通鉴》卷二○六，圣历元年条，第6534页）这说明广大民众渴望恢复唐皇朝的正统地位，拥护李显为皇太子；同时亦显示出武则天此举是顺应历史潮流，合乎民意的。
武则天以洛阳为神都，当了15年女皇，其中两年是在长安度过的。长安元年（701）十月，在太子李显、相王李旦等人的簇拥下，78岁的女皇从洛阳西返长安，至长安三年十月又返回神都洛阳。这次长安之行的目的：其一，是欲融洽她与李显、李旦的母子关系，稳固李显的太子地位，缓和李武两族的矛盾，为身后归唐做好政治上的准备。其二是表达身后祔庙、归葬乾陵的意愿。其三是关注西部军事斗争形势。女皇在长安的主要政绩有三点：其一，长安二年正月初设武举；其二，同年十二月决策"置北庭都护府于庭州"（《资治通鉴》卷二○七，长安二年条，第6561页）；其三，长安三年十月，在大明宫麟德殿设宴款待日本国朝臣真人粟田率领的第八次遣唐使，书写了中日友好关系史上崭新的一页。（[日本]金子修一《日本第八次遣唐使与则天武后》，载《武则天与咸阳》，三秦出版社，2001年）
女皇返回神都以后，不到一年半的时间，却以悲剧的形式结束了自己辉煌的一生，原因何在？
第一，任贤心切，误用张柬之。女皇从长安返回神都后，与唐太宗晚年相比，她没有那么多猜忌；较前没有了铁血气概，异常和善纳谏，任贤心切。她让良臣猛将姚崇、朱敬则、韦嗣立、唐休璟进入宰相班底。长安三年十一月，西南始安"獠"族欧阳倩，"拥众数万，攻陷州县，朝廷思得良吏以镇之"。宰相朱敬则推荐司封郎中裴怀古有文武才，女皇立即命怀古为桂州（治今广西桂林）都督，并任招慰讨击使。怀古上任后，轻骑前往抚慰，当地族民大喜过望，全部归还所掠财产；"诸洞酋长素持两端者，皆来款附，岭外悉定"。（《资治通鉴》卷二○七，第6568-6569页，长安三年条）长安四年四月，女皇在洛城北邙山白司马阪造大佛像，糜费巨亿。宰相李峤、监察御史张廷珪上疏反对，女皇"为之罢役"。六月，以宰相姚崇行相王（李旦）府长史，不久又兼知夏官（兵部）尚书。八月，姚崇上言："臣事相王，不宜典兵马。"女皇即改任姚崇兼任春官（礼部）尚书。九月，姚崇任灵武道行军大总管，不久又为灵武道安抚大使。正是这位深受女皇重用的文武奇才，继狄仁杰之后，推荐张柬之为宰相。早在久视元年（700）九月狄仁杰临终前，两次推荐张柬之，女皇任为秋官侍郎；这次姚崇去灵武（今属宁夏）任职前，又向女皇推荐"张柬之沉厚有谋，能断大事，且其人已老（80岁），惟陛下急用之"。（《资治通鉴》卷二○七，第6573-6574页，长安四年条）十月，女皇即任张柬之为宰相。狄、姚二人为何竭力推荐张柬之？因为张柬之忠于大唐，能断大事。神龙元年（705）正月，当张柬之政变正秘密策划之际，姚崇从灵武回到神都，张柬之、桓彦范相视说："事济矣！"（《资治通鉴》卷二○七，神龙元年条，第6579页）足见姚崇预谋政变。而这一切，女皇都被蒙在鼓里。
第二，贪恋宝座，至死不退位。自从女皇复立李显为皇太子，便确定了她身后归唐的选择。但她为何不在生前退位？若能自动让位于其子李显，岂不美哉？女皇西行前，有个叫苏安恒的地方官，上疏劝女皇"禅位东宫"；女皇至长安后，苏安恒再次上疏，言辞更加激烈，说："陛下贪其宝位而忘母子深恩，将何圣颜以见唐家宗庙，将何诰命以谒大帝（高宗）坟陵？"（《资治通鉴》卷二○七，长安二年条，第6559页）女皇没有采纳。她至死不肯退位，又疏于防范，遂有张柬之政变的发生。
第三，"二张"乱政，众心归唐。张易之、张昌宗弟兄俩，是女皇晚年的两个男宠。二人的身家性命全系女皇一身。女皇健在，他俩花天酒地，歌舞娱乐；女皇病重，二人则惶惶不可终日。"太后（武则天）病甚，麟台监张易之、春官侍郎张昌宗居中用事"（《资治通鉴》卷二○七，神龙元年条，第6578页），宰相不得见女皇月余，即所谓"二张"乱政。张柬之敢于以诛"二张"为名发动政变，而且一举成功的真正原因，就在于当时众心归唐。尽管武则天在独掌政权的21年中，包括神都女皇15载，政绩辉煌，但民心、臣心、少数民族之心，还是倾向唐朝的。武则天自称"朕"，臣民亦称她为"陛下"，但狄仁杰、姚崇等宰相，内心里还是把她当作大唐的皇太后加以尊崇的。
张柬之等发动军事政变后，50岁的中宗李显即位，82岁的武则天被幽禁于洛阳上阳宫。李显知其老母仍迷恋宝座，便率百官至上阳宫，上其母尊号曰"则天大圣皇帝"。直至同年十一月病逝前，她才醒悟，"遗制祔庙、归陵，令去帝号，称则天大圣皇后"。（《旧唐书》卷六《则天皇后本纪》，第132页）武则天以大周女皇的显赫地位，彪炳于青史，享有永恒的魅力。她的临终遗制，通过祔庙、归陵、去帝号等项内容，却把自己定位在大唐则天大圣皇后的名谥上（详见拙作《论武则天遗制》，载《武则天与咸阳》，三秦出版社，2001年）。看来这是一场悲剧，然而悲中有喜。她的这一举措，使她独掌政权的武周时期（684-705），包括神都女皇15载，成为大唐历史的一部分，使武周文化成为光辉灿烂的盛唐文化中的一朵奇葩。武则天被誉为盛唐文明的开拓者，当之无愧。
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