子闻之曰：“是礼也。”（《论语·八佾》）
因而孔子逐步积累了极为丰富而且适用于等级制社会的实际知识，成了著名的相礼专家。
孟子称：
仕非为贫也，而有时乎为贫。……孔子尝为委吏矣，曰：“会计当而已矣。”尝为乘田矣，曰：“牛羊茁壮长而已矣。”位卑而言高，罪也。（《孟子·万章下》）
说明孔子年青时迫于生活，曾经担任过一些小吏的职务，也能恪守本分做好工作。因为士阶层为谋生计必须替统治阶级干事情，才能从统治者那里取得禄田以维持生活。“士之仕也，犹农夫之耕也”（《孟子·滕文公下》），所以传说“孔子三月无君则皇皇如也，出疆必裁质”（同上）。这里说的君不一定限于天子或诸侯，而是指等级制社会中建立君臣关系的各级君主。士如果未能依附于某一位君主，就无从领取生活资料，日子就不好过了。所以说：“古之人三月无君则吊”（《孟子·滕文公下》），这是对封建等级制社会的一个很好的说明。因此孔子在失掉了鲁国司寇的官职以后，便得带上礼品信物到处奔走，随时准备着投靠某位君主。“夫子至于是邦也，必闻其政”（《论语·学而》），他走到哪一个国家都要积极参与该国的政治活动。孔子先后曾到过齐、卫、宋、曹、陈、蔡、楚（叶）等国，在春秋时代，这些国家的不少地方还保存着原始的农村公社的若干特点。孔子出身的乡党中具有许多家族公社的传统，当然这对孔子影响很大；他后来游历的许多地方所保留的原始农村公社特点，对他也要发生作用。孔子正是吸收了这两种社会体制的优点，构成了一种进步的完整的适应于封建统治的思想体系。
孔子的思想就是从家族公社的实际出发，最后达到原始农村公社的理想境地。他梦想的是让社会回到西周时代，所以他深为感叹地说：“甚矣吾衰也！久矣吾不复梦见周公”（《论语·述而》）。他以恢复西周的政绩为己任，宣称：“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周”（《论语·八佾》），“如有用我者，吾其为东周乎”（《论语·阳货》）！他隐然以继承文王的事业自居，说是：“文王既没，文不在兹乎！天之将丧斯文也，后死者不得与于斯文也；天之未丧斯文也，匡人其如予何”（《论语·子罕》）？
孔子最注重的是礼，他说：“立于礼”（《论语·泰伯》）；“君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫”（《论语·雍也》）！礼本是统治阶级内部的东西，它包括典章制度、风俗习惯、人与人间的交往准则等等。礼当中最主要的是等级制原则。为了保持等级的尊严，孔子强调必须“正名”，就是要做到“君君，臣臣，父父，子子”（《“论语·颜渊》），每个人都必定要格守自己在等级制体系中所处地位的职责。但这在春秋晚期显然是根本行不通的，因而孔子对当时统治者不遵守等级名分而越礼僭妄的许多事情十分痛恨，如像“季氏八佾舞于庭”、“三家者以雍彻”、“季氏旅于泰山”（《论语·季氏》），这些都使孔子恼怒而斥责道：“是可忍也，孰不可忍也！”不过，孔子尽管生气、斥责，却无法改变当时的现实。这点连他的高足弟子也已看出来，“子路曰：‘卫君待子而为政，子将奚先？’子曰：‘必也正名乎！’子路曰：‘有是哉，子之迂也！奚其正’”（《论语·子路》）？因为当时卫出公的父亲蒯聩已流亡在外十余年，如果真要执行孔子“正名”的主张，卫出公就得迎接其父蒯聩返国即位，自己退位任太子，卫出公岂能接受这样的主张，显然只是孔子的空想而已。然而孔子却总是坚持自己的观点，他批评当时等级制的紊乱说：
天下有道，则礼乐征伐自天子出。天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣。自大夫出，五世希不失矣。陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。（《论语·季氏》）
孔子的这些观点，正是从保存着“文武之道未坠于地”的乡党体制出发的。
除礼以外孔子也注重孝弟，他说：“弟子入则孝，出则弟”（《论语·学而》），这完全是家族公社的产物，也是贯彻等级制的保证。孔子的学生有若说：
其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣！不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！（《论语·学而》）
孝主要是在家长制家庭中孝顺父母，子承父业，父母去世后行三年之丧等；弟除了在家庭中尊敬兄长，还包括乡党序齿分别长幼，是从家族公社扩及地缘关系的道德行为。在家庭和地方上遵奉孝弟原则，到了社会上国家中也自然是服从官长君主的守法良民了。这也正是等级制所要求的道德。
另方面孔子也吸取了原始农村公社中民主制的优点，提出了仁的学说。孔子所讲的仁包括许多方面的美德：
樊迟问仁，子曰：“爱人。”（《论言·颜渊》）
夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。（《论语·雍也》）
己所不欲，勿施于人。（《论语·颜渊》）
仁者必有勇。（《论语·宪问》）
颜渊问仁，子曰：“克已复礼为仁。”（《论语·
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