仁宗天圣六年五月，夏王德明使其子元昊袭回鹘甘州，取之。元昊，小字嵬理，性雄毅，多大略，善绘画，圆面高准，晓浮图学，通蕃、汉文字。德明虽臣事中国及契丹，然自帝其国。至是，以元昊袭破回鹘夺甘州，遂立为皇太子。
明道元年十一月，夏王德明卒，遣使立其子元昊为西平王。初，元昊数谏其父勿臣宋，德明辄戒之曰：“吾用兵久疲矣。吾族三十年衣锦绮，此宋恩也，不可负。”元昊曰：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便。英雄之生，当帝王耳，何锦绮为！”既袭封，明号令，以兵法勒诸部。凡六日、九日则见官属，仿中国置文武班，立蕃、汉学，自中书令、宰相、枢密使以下，分命蕃、汉人为之，以衣冠采色别士庶贵贱。每举兵，必率部长与猎，有获则下马环坐而饮，割鲜而食，各问所见，择取其长。因避父讳，改明道为显道，称于国中。
景佑元年秋七月，庆州柔远砦蕃部巡检嵬通攻元昊后桥诸堡，破之。元昊遂寇庆州，缘边都巡检杨遵与战，败绩。环庆都监齐宗矩援之，次节义峰，伏发，被执；既而放还，下诏约束之。元昊虽常奉贡，然车服僭拟，改元开运，或言石晋败亡之号也，更曰广运。初，华州有二生张、吴者，俱困场屋，薄游不得志，闻元昊有意窥中国，遂叛往，以策干之，元昊大悦，日尊宠用事。凡夏人立国规模，入寇方略，多二人教之。
三年冬，元昊攻回鹘瓜、沙、肃州，克之。元昊既悉有夏、银、绥、宥、静、灵、盐、会、胜、甘、凉，又取瓜、沙、肃州，而洪、定、威、龙皆即堡、镇号为州，仍居兴州，阻河依贺兰山为固，地方万里。改元大庆，设十六司以总庶务，置十二监军司，委酋豪分统其众。河北置七万人，以备契丹；河南盐州路五万人，以备环庆、镇戎、原州；左厢宥州路五万人，以备鄜延、麟府；右厢甘州路三万人，以备吐蕃、回纥；馀兵驻贺兰、灵州、兴州，兴庆府为镇守，总（十）五［十］〈据《宋史》四八五《夏国传》改。〉万人。选豪族善弓马五千人迭直，号“六班直”。分铁骑三千为十部。元昊自制蕃书，形体颇类八分，以教国人纪事。
宝元元年冬十月，元昊僭称帝，建国号曰大夏。先是，元昊遣使诣五台供佛，以窥河东道路。既还，与诸酋歃血，约先攻鄜延，欲自靖德、塞门砦、赤城路三道并入。其叔父山遇数劝元昊勿反，不听，山遇遂挈妻子来降。知延州郭劝执还元昊，元昊杀之，遂反。遣使奉表，略曰：“臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基。远袓思恭，当唐季率兵拯难，受封赐姓。祖继迁心知兵要，手握乾符，大举义旗，悉降诸部，临河五郡不旋踵而归，沿边七州悉差肩而克。父德明嗣奉世基，勉从朝命。臣偶以狂斐，制小番文字，改大汉衣冠。衣冠既就，文字既行，礼乐既张，器用既备，吐蕃、塔塔、张掖、交河，莫不从服。称王则不喜，朝帝则是从。辐辏屡期，山呼齐举，伏愿一垓之疆土，建万乘之邦家。再让靡遑，群集又迫，事不得已，显而行之。遂以十月十一日，郊坛备礼，为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，国号大夏，建元天授。伏望许以西郊之地，册为南面之君。敢竭愚庸，常敦欢好。”
二年六月，诏削元昊赐姓官爵。初，元昊表至，宰相张士逊即议绝和问罪，群臣皆曰：“元昊小丑也，请出师讨之，旋即诛灭矣。”谏官吴育独进曰：“元昊虽称藩臣，尺赋斗租不入县官，且叛服不常。请置之，示不足责。且彼已僭舆服，势必不能自削，宜援国初江南故事，稍易其名，可以顺附而收之。”又上言：“姑许其所求，彼将无词。然后阴敕边臣，密修战备。使年岁之间，战守之计立，则元昊虽欲妄作，不能为深害矣。”奏入，士逊笑之。至是，下诏削夺元昊官爵，绝互市，揭榜于边，募能擒元昊若斩首献者，即授定难节钺。已而元昊又遣贺永年赍嫚书，纳旌节及所授敕诰，置神明匣，留归娘族而去。
七月戊午，夏竦移知泾州，与范雍各加兼经略使、马步军都总管。又命天章阁待制庞籍体量陕西，诏籍就竦计事。竦上奏曰：“继迁当太宗时，遁逃穷?，而累岁不能剿灭。先帝惟戒疆吏，谨烽候，严卒乘，来即逐之，去无追捕。然自灵武陷没，银、绥割弃以来，假朝廷威灵，其所役属者不过河外小羌耳。况德明、元昊相继猖獗，以继迁穷蹙比元昊富实，势可知也；以先朝累胜之士较当今关东之兵，勇怯可知也；以兴国习战之帅方今沿边未试之将，工拙可知也；继迁窜伏平夏，元昊窟穴河池，地势可知也。若分兵深入，糗粮不支，进则贼避其锋，退则敌蹑其后，老师费粮，深可虞也。若穷其巢穴，须涉大河，长舟巨舰，非仓卒可具。若浮囊挽绠，联络而进，我师半济，贼乘势掩击，未知何谋可以扞御！臣以为不较主客之利，不计攻守之便，而议追讨者，非良策也。”因条上十事：一，教习强弩以为奇兵；二，羁縻属羌以为藩篱；三，诏唃厮啰并力破贼；四，度地势险易远近，砦栅多少，而增减屯兵；五，诏诸路互相应援；六，募土人为兵，以代东兵；七，增置弓手、壮丁，以备城守；八，并并边小砦，以完兵力；九，听关中民入粟赎罪，以赡边计；十，损并边冗兵、冗官，以纾馈饷。朝廷多采用之。然是时边臣多议征讨，反以竦为怯。
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