在现今德国莱茵省当年的普鲁士南部，摩塞尔河畔有一座小城——特利尔，它建于古罗马帝国时代。在中世纪，一直是大主教教廷的所在地。法国资产阶级大革命的爆发，给莱茵省的生活打上了深刻的烙印。1795年，法国革命军开来莱茵地区，特利尔从封建的桎梏中获得了解放，废除了农奴制，取消了封建特权。20年后，它回归德国，成为普鲁士最先进的地区之一。普鲁士，是处于分散状态的德国38个邦中最反动的一个邦。普鲁士的反动统治势力以隂沉和警惕的眼光注视着莱茵地区，并采取了各种措施来防范和打击自由主义者的活动。
卡尔·马克思于1818年5月5日出生在这座古老、美丽，而又激蕩着政治风浪的小城里，它当时只有一万二千人口。
他的父親亨利希·马克思，深受法国伏尔泰、卢梭等启蒙思想家的影响。他同情人民的疾苦，主张德国的统一。但他的自由主义具有温和的色彩，把改革的希望寄托于国王的恩典。
他在特利尔高等上诉法院担任律师，在当地声望很高。
马克思的母親罕丽达·普列斯堡是荷兰人，一个普通的家庭婦女。她生了四个儿子和五个女儿，繁忙的家务消耗了她的全部精力。她很为马克思的聪明活泼感到喜悦，希望儿子将来有稳定、富足的生活和辉煌的前程。当她后来看到儿子不是如她所期望的那样，她是怀着惶惑不安的心情的。
马克思的童年是在无忧无虑中度过的。他是男孩子中最大的一个，受到双親的宠爱，常和姐妹弟弟一道玩耍。他活泼调皮，善于组织各种游戏，也很会讲故事。
他童年的伙伴中还有一个比他年长四岁的姑娘——燕妮。她家的大花园是这一群孩子喜爱的游戏场所。燕妮的父親路德维希·冯·威斯特华伦是马克思父親的知交。他担任枢密顾问官，虽身居高位，但也具有自由派的观点，并有高深的文学素养。他很和蔼，常和孩子们一道散步。在冬夜就围聚在他那温暖的客厅里，给孩子们讲古希腊罗马的故事，背诵古希腊诗人荷马和英国戏剧家莎士比亚的作品。后来，也正是他第一次向年轻的马克思介绍了空想社会主义者圣西门的学说。
在童年和少年时代，马克思就是由于他父親和威斯特华伦——他未来的岳父的熏陶，从而萌发了对文学的兴趣，并受到了启蒙思想的影响。他的父親很欣赏儿子的才华，但是到后来看到儿子越来越激烈的革命倾向，又很为儿子莫测的前途担忧了，他在马克思20岁时去世。马克思终身都对父親怀着敬爱的心理。他也敬爱他后来的岳父，并将他的博士论文献给了他。
1830年10月，12岁的马克思进入特利尔中学，开始接受系统的科学知识。根据他的“中学毕业证书”的记载，各门功课成绩优良。除了德语外，他还很好地掌握了法语、拉丁语和古希腊语。在同学中，他的成绩不是最好的，但他那独立思考的能力引起了人们的注意。
他在上学的路上，每天都会看到拥挤在中心广场上那些衣衫褴褛、乞求施舍的穷人们。他也走访过农村，了解到摩塞尔地区农民是如何贫困。这些社会现象在他纯真的心灵中激起了阵阵波澜。
而就在马克思进入中学的那一年，法国爆发了七月革命，推翻了代表封建贵族和大资产阶级利益的波旁王朝。这次革命也影响到德国，推动了德国境内的民主运动。那浪潮也波及到特利尔地区。有个进步的文化团体“文学俱乐部”是特利尔自由派的活动中心。马克思的父親和特利尔中学的校长维滕巴赫都是这个俱乐部的成员。1834年1月，这个俱乐部为欢迎莱茵省议会中的自由派议员曾举行了一次宴会。不久又为庆祝俱乐部成立纪念日而举行了一次游行。人们高唱法国大革命时代的《马赛曲》等革命歌曲在街上行进。庆祝活动事实上是一次大示威。反动当局立即采取镇压措施，俱乐部受到监视。有的人因参加游行而被审讯，有的被逮捕。马克思的父親因在那次欢迎宴会上发表过温和的演说也被秘密传讯。特利尔中学一时也在恐怖隂影中笼罩着。几位倾向进步的老师受到迫害。反动当局本打算将校长撤职，但又怕激起众怒，就任命了一个反动的教师勒尔斯为副校长，以加强对师生的思想控制，并监视校内的政治活动。
发生在周围的种种情况，包括他父親的被传讯，激起了年轻马克思的愤慨。1835年，他在毕业离校前夕，向师长们——辞行，唯独不去反动教员勒尔斯家。
从他的毕业论文中可以看出他当时的思想状况。作文的题目是：《青年选择职业的考虑》。他在文章的开头写道：“我们并不总是能够选择我们自认为适合的职业；我们在社会上的关系，还在我们能够对它们发生决定的影响之前，就已经在某种程度上被规定了。”这一思想表明了他已经意识到各种社会关系在人们生活中的重要意义。他用下面这样一段话结束了文章：“如果我们选择了最能为人类福利而劳动的职业，那么，重担就不能把我们压倒，因为这是为大家而献身；那时我们所感到的就不是可怜的、有限的、自私的乐趣，我们的幸福将属于千百万人……”
这个17岁的高中毕业生虽然还只是比较抽象地表达了他的思想，但已显现出了他的高尚的情怀。这种情怀当他成年以后经常以一句更