汉宣帝，武帝曾孙，戾太子的孙子。
戾太子纳史良娣，生史皇孙，史皇孙纳王夫人，生宣帝，号为曾皇孙。
生下数月，就遭遇“巫蛊事件”，太子、良娣、皇孙、王夫人都被杀害。
事实都记在《太子传》中。
曾孙虽在襁褓之中，也被收监入狱。
当时丙吉为廷尉属官，负责处理巫蛊事件。
对曾孙的无辜遭受不幸极为同情，就令女犯淮阳赵征卿、渭城胡组交换喂乳，并私给衣食，看待甚有恩德。
巫蛊事件几年不能结案。
到后元二年，武帝有病，来回于长杨、五柞宫，观望云气的星相客说长安狱中有天子气，武帝派使者分别通知京师诸官府对因巫蛊事件入狱的罪犯，不论轻重均处死。
内谒者令郭穰夜到郡邸狱检查，丙吉将狱门关闭，使者不能入内，曾孙赖丙吉得以保全。
后逢大赦，丙吉就车载曾孙送到祖母史良娣家。
此事记在《丙吉传》及《外戚传》中。
后有诏书，派掖庭官去史家看望曾孙，并令宗正著其属籍(录入皇家宗谱)。
此时掖庭令张贺是戾太子往日的侍者，怀念戾太子的旧恩，同情曾孙，就对曾孙体贴入微，用私人的钱供给曾孙读书。
年长，为曾孙娶宫廷染工许广汉之女为妻，曾孙因而依靠广汉兄弟及祖母家史氏。
他从东海氵彳复中翁学《诗》，秉赋过人又学而不厌，且具有路见不平、拔刀相助的性格，他斗鸡走马，广为交结，熟知闾巷里奸邪与吏治得失。
他多次到祖宗陵墓之地去登临凭吊，到京都三辅之区去了解民情，在莲勺县盐池中，曾被人困辱，特别爱在杜县、..县之间流连，大多时在下杜。
到朝廷参加朝请，住在长安尚冠里，全身及脚下长毛，睡觉时常放出光彩，每到一家饼店买饼，这家饼店就会生意兴隆，人们对此都感到奇怪。
元平元年(前74)四月，昭帝去世，无子。
大将军霍光请皇后召昌邑王为帝。
六月一日，昌邑王受皇帝的玉玺及皇服，尊皇后为皇太后。
六月二十八日，霍光奏皇后说昌邑王行为淫乱，请予废除。
此事记在《昌邑王贺传》及《霍光传》。
秋七月，霍光奏议说：“礼制，人重视血统关系所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。
昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。
武帝曾孙名病已，有诏令由掖庭进行照管。
至今已十八岁。
从师学习《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭、慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人。
奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”皇太后表示同意。
派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、赐御府衣冠，太仆用兰舆轻车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼，七月二十五日，进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯。
随后郡臣奉上传国宝玺，继皇帝位。
晋谒高庙。
八月初五日，丞相杨敞去世。
九月，大赦天下。
十一月十九日，立皇后许氏。
赏赐各侯王以下的金钱，从吏民至鳏寡孤独都有一定的赏赐。
皇太后进入长乐宫，开始设置屯卫。
本始元年(前73)春正月，招募郡国吏民资产在一百万以上的迁移到昭帝墓地平陵。
派出使者持朝廷符节晓谕郡国二千石要谨慎理政，以德化被于百姓。
大将军霍光向宣帝叩请还政于君，宣帝谦让再三，仍委霍光以大任。
论功行赏，增封大将军霍光一万七千户、车骑将军光禄勋富平侯安世万户。
下诏书说“：已故丞相安平侯杨敞等忠于职守，与大将军霍光、车骑将军安世建议定策，以安定宗庙，功赏未及而去世。
现增封其子杨忠及丞相阳平侯蔡义、度辽将军平陵侯范明友、前将军龙雒侯韩增、太仆建平侯杜延年、太常蒲侯苏昌、谏大夫宜春侯王谭、当涂侯平、杜侯屠耆堂、长信少府关内侯夏侯胜等增封邑户各有等差。
封御史大夫田广明为昌水侯，后将军赵充国为营平侯，大司农田延年为阳城侯，少府史乐成为爰氏侯，光禄大夫王迁为平丘侯。
赏赐右扶风周德，典属国苏武、廷尉李光、宗正刘德、大鸿胪章贤、詹事宋畸、光禄大夫丙吉、京辅都尉赵广汉的爵级为关内侯，周德、苏武赐以食邑。”夏四月十日，地震，诏令中原郡国举文学高第各一人。
五月，凤凰聚集于胶东、千乘。
赦天下。
赏赐吏二千石、诸侯相、下至中都官、宦吏、六百石爵级，各有差等。
从左更到五大夫。
赐天下人民爵位各一级，孝子二级，女子每百户赐牛肉及酒，租税免收。
六月，下诏说：“已故皇太子在湖县去世，未有号谥。
应按时祠祭，并议谥号，设置墓地园邑。”其事记在《太子传》。
二年春，用天子私钱修建平陵，迁移百姓到此起住宅。
大司农阳城侯田延年因有贪污罪，自杀。
夏五月，下诏说：“朕德行浅薄而继承祖宗大业，早晚都怀念武帝履仁行义，挑选名将，征讨不服，
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