有少数自然的东西与利源，被他们利用。而且就是这少数自然界的利源，还不曾用得其当。所谓文明的进步，就是我们能把很多自然界的能力与利源，造成我们动作的工具，造成达到我们目的的媒介。我们初生的时候，并不是因为我们有较好的能力，乃是能够唤起与指导我们能力的刺戟，要较好些。野蛮人所应付的，大半是粗率的刺戟；我们则有曾经估量过的刺戟。
从前人类的努力，已经制服了自然的环境。原来这种环境存在的时候，对于人类的努力，都是不受影响的。我们现在所有的家畜的动物植物，一切工具，一切制造的货品，美的装饰，艺术的作品，从前无一件不是与特属人类的活动敌抗，或不受管束的。现在这种东西都被人类改造了，都成为友助的顺利的环境了。今日儿童的活动，因为都是受了这种经过选择的，经过估量的刺戟所制裁，所以只要在短的生活时期内，就能获得民族须经长久苦楚时代才得到的事物。后起的人参与这件与自然界争胜的事情，已满载了前人所有的胜利。
我们现在已经有了很多刺戟，能够唤起经济的，有效的反应：例如我们的道路制度，运输方法，热，光，电，与种种机器的运用等等。这些东西的自身，或他们的集合体，并不构成文明；我们能把他们应用起来，才是文明。不过我们若是没有了这些东西，应用也是不可能的。我们如果没有了这些东西，我们的时间就要专门用来与不如意的环境抢夺生计；专门用来图谋靠不住的保护以抵御环境的残酷，现在这种时间，便得节省了。前人汇集的知识，可以传递下来，这种知识的传递，是应该做的，因为他们所附丽的具体，设备可以保证产生结果，与自然界别的事实相符。例如上面所说的许多工具，能够供给我们一种保护（或者是我们主要的保护），使我们不至再有迷信，幻想的神话，对于自然界的无用的想象。当往古的时候，在这类事情里面，最好的智力已经耗费太多了。现在我们却有种种工具可资利用。倘若我们此外再加上一个要素：我们不但应用这种种工具，并且为着真正共同参与的活动去应他们；这样一来，这种种工具便成了文明的积极的富源。如说只有我们物质工具十分之一的希腊，曾经成就了有价值的，可尊尚的，理智方面与美术方面的事业，这也是因为希腊把他所有的工具，都用来达到社会的目的。
但是无论什么情境，或是野蛮的，或是文明的，或是对于物质势力，仅能作有限的制裁，或是对于机械还未完全收归共同参与的经验，以致一部分的生活，还要听命于机械——只要有东西加入了人类的动作，这种东西就能供给日常生活上教育的环境，就能指导关于心的倾向与道德的倾向之养成。
我们已经说过，所谓有意的教育，是一种特别选择的环境。这种选择所根据的材料与方法，都有特别能力朝着“愿意的方向”促进生长。因为语言文字能代表“经过尽量改造以益社会生活的”事物，——就是变成社会的工具，已经失却原来特性的具体的东西，——所以与别的工具比较起来，语言文字应有更大的效用。我们利用语言文字，能于不知不觉之中，参与过去人类的经验，因此得以推广现在的经验并使之更加丰富。我们因此能够运用符号想象去预测种种情境。语言文字能用无数方法，把纪录社会结果与指示社会前程的意义，弄得简明概括。多多参与人生有价值的事物，是一件最关重要的事情。所以“不文”与“无教育”，几乎是一个同义的字。
但是学校对于这个特殊工具的偏重，也有他的危险。这种危险并非理论上的，竟是现于实施的。把注入当教导，把被动的吸收当学习，这都是通常被人攻击的事。为什么这种教导与学习，在实施上，仍是根深蒂固呢；教育不是一件“告诉”与被告诉的事情，乃是一种主动的，建设的历程。这个原理，在理论上，无人不承认；而在实施上，则又无人不违背。这种难忍的情形，是否因为这个主义本身也不过供人作口头禅？他只被人宣传，被人演讲，被人撰述。但是若要把他实行起来，须使学校环境有作业的机关，和相当的工具与具体的材料，现在学校很少达到应有的标准。此外并须改革教学与行政的方法使学生能直接的，继续的，运用东西作业。我们的意思，并不是要减少语言文字在教育上的势力，乃是要使语言文字与所共同参与的活动，应有常态的联络，使得语言文字的应用更有生气，更有效果。“这些事情，你应该把他们做好；但你却不可丢开别的事情不做。”讲到学校，应该做的“这些事情”，就是设备种种工具，以谋合作的，或共同参与的活动实现。
学校如与校外有效力的教育环境不相联络贯串，这个时候，学校必用拘泥书本的伪理智的精神，代替社会的精神。儿童到学校里去，固然是为学业而来的。但是如说，只要把学业做成独立自存，不与社会联贯的有意识的事，便能获得最适当的学业，这却尚待证明。诚把学业看作这种的事情，势必把“因参与具有公共关系与价值的活动”得来的社会的意义排除掉。这个时候，虽努力求得孤独自存的知识，只与学业的目的背道而驰。我们使一个人不与外界发生关系，也许能够使他获得“肌肉的活动”（motor activity）与“感觉的兴奋”（sensoryexcitation）；但
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