在一生中的一段时间里，布朗神父发现如果他的手止不住地微微颤抖的话，他就很 难将帽子挂在帽钩上。这种毛病的起源却是一件复杂案子的一个细节。然而在他繁忙的 一生中，或许这个细节是他唯一记忆尤新的使他想起那整个案子的事。这件小事的原因 可以追溯到十二月一个特别寒冷的早晨，当时警察局的法医博依恩博士派人来请这位神 父。
博依恩博士是个身材高大，皮肤浅黑的爱尔兰人，是那中到都能找到的正在奋斗 的爱尔兰人。他会面面俱到地讲述科学怀疑论、唯物主义、犬儒主义。然而除去他本 的传统宗教之外，他从未梦想过载任何方面提到宗教仪式。很难说清楚他的信仰是表面 文章还是根深蒂固的信念。不过无论如何，当遇到有关这类问题时，他就会把布朗神父 请来。
他的欢迎词是：“我知道，我不敢肯定是否需要您，我什么也不能肯定。我如果说 得出这是一件医生的、或是警察的、或是神父的案子，我就不得好死。”
布朗神父说，“嗳，我想你既是医生又是警察，我似乎是那少数派。”
医生说：“我承认您是政客们所说的负有特殊使命的少数派，我是说，您不仅干自 己的本行，也为我们这一行干过一点事。但是很难说这件事是您的本行，或是我们的本 行，或是精神病院长的本行。我们刚接到住在附近山上那所白房子里的房主带来的信， 他因为害怕被谋杀而请求保护。也许最好把经过从头给你讲一下，因为据说这事是要发 生的。”
“在英格兰西部，有一个富有的地主名叫艾尔墨。他结婚很迟，后来生了三个儿子， 他们是飞利浦，斯帝芬和阿诺德。而在他单身的日子里，由于想到会断子绝孙，他收了 一个养子，叫约翰·斯特雷克。在他看来，这男孩聪明绝顶，前途无量。斯特雷克来历 不明，有人说他是弃婴，有人说他是吉普塞人。后一种说法与艾尔墨晚年沉迷于各种神 秘事物有关。他的三个儿子说，斯特雷克在这方面起了推波助澜的作用。三个儿子还说 了许多别的事情。他们说斯特雷克是个令人震惊的恶棍，还是个特别喜欢撒谎的人。他 是个随时随地都可以编造谎言的天才。他讲的谎话甚至可以骗过侦探。但从所发生的事 情来看，这很可能是偏见。或许你多多少少可以想象出发生的事情。老人几乎把他的一 切都留给了这个养子。他去世之后，生儿子对遗嘱提出诉讼。他们说，父是遭到恐 吓才放弃财产的。说的隐讳一点，老人已经被恐吓的语无伦次，象个白痴了。他们说斯 特雷克有最奇特最狡猾的办法接近老人。尽管有护士和家人守着他，但是斯特雷克还是 能在病前恐吓他。于是法院宣布遗嘱无效，全部遗产归生儿子所有。因为他们好象 找到了什么证据能证明老人的精神状态确实有问题。据说，斯特雷克以最可怕的方式破 口大骂，并且发誓要把三兄弟统统杀掉，还说没有人能逃过他的手心。现在轮到第三个 了，也是最后一个。阿诺德·艾尔墨要求警察局保护他。”
神父严肃地看着他：“第三个？最后一个？”
博依恩说：“对，前面两个已经死了。”
他沉默一会儿又说：“这就是令人怀疑之，没有证据可以证明他们是被谋杀的， 可是又很有可能。老大接替了父乡绅的地位，据说是在自己的花园里开枪自杀的。老 二是制造商，在自己的工厂里，头撞在机器上死的。他可能是踩虚了脚，跌倒在机器上 撞死的。如果说他们两个是被斯特雷克杀害的，那么斯特雷克还照常上班，真是狡猾透 顶。从另一方面来看，整个情况更象是个巧合。我所需要的是，找一个有判断力而不是 法官的人，去和这位阿诺德·艾尔墨先生谈谈，提出对他的印象。您知道一个骗人的人 是什么样，一个说实话的人又是什么样。在我们把这件事接下来之前，我需要您先去摸 摸底。”
布朗神父说：“看来似乎奇怪，你直到现在竟然还没有把这件事接下来。如果事情 真的是这样，那现在正是进行谋杀的好机会。他有什么特殊理由在这个时候而不是其他 时候来找你？”
博依恩说：“您可以想得到，这我也想过。他说出了理由。但我承认，这件事使我 感到奇怪，这是不是弱智怪人的怪念头？他声称他所有仆人都突然罢工离去，他不得不 请求警方守卫他的房子。在询问中，我发现山上那幢房子里的所有仆人集出走了。当 然小镇上流传着许多故事，我敢说这些故事都是很片面的。根据仆人描述的情况来看， 他们的主人烦躁不安，恐惧万分，而且对他们吹毛求疵，简直让人受不了。他要求仆人 像哨兵和医院的值班护士一样熬更守夜地守护这房子，陪伴着他。而仆人们异口同声地 说‘他是个疯子’。然后就走了。当然这还不足以证明他就是个疯子。”
“目前看来，一个主人要他的男仆和客厅女侍扮演武装警卫，这好象很离奇古怪。”
神父面带微笑说：“因为他的客厅女侍不愿扮演警卫的角，所以他要警察来扮演 客厅女侍。”
法医说：“我也认为那很愚蠢，找不到折衷办法之前，我不能承担断然拒绝的责任， 而您就是我的折衷办法。”
“好极了，
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