《诗经·魏风·园有桃》里有一句道：“心之忧矣，我歌且谣。”《毛传》说，“曲合乐曰歌，徒歌曰谣。”陈奂《诗毛氏传疏》九申其义云：“‘合乐曰歌’释‘歌’字。《周语》，‘瞽献曲’，韦注云，‘曲，乐曲。’此‘曲’之义也。‘徒歌曰谣’释‘谣’字。《尔雅·释乐》，‘徒歌谓之谣。’此传所本也。《说文》，‘ ，徒歌。’ ，古‘谣’字，今字通作‘谣’。《初学记·乐部上》引《韩诗章句》云，‘有章曲曰歌，无章曲曰谣。’章，乐章也；‘无章曲’，所谓‘徒歌’也。《正义》云，‘此文“歌”“谣”相对，谣既徒歌，则歌不徒矣。《行苇传》曰，“歌者，合于琴瑟也”。’案《行苇传》作‘比于琴瑟’，孔依此传言‘合乐’意改之耳。”
成伯玙《毛诗指说》引梁简文《十五国风义》也说：“在辞为诗，在乐为歌。”（见阮元《经籍籑诂》）本来歌谣都是原始的诗，以“辞”而论，并无分别；只因一个合乐，一个徒歌，以“声”而论，便自不同了。但据杜文澜《古谣谚·凡例》，“合乐”又有两种：一是“工歌合乐”，（原注）如《史记·乐书》载《乐府太乙歌》、《蒲梢歌》。一是“自歌合乐”。（原注）如《史纪·高祖纪》，击筑为《大风歌》。“一则本意在于合乐，非欲徒歌；一则本意在于徒歌，偶然合乐。故琴操、琴曲、琴引之类，从容而成，已著翰墨者，固与徒歌迥殊；（原注）如《后汉书·蔡邕传》所作《释诲》，末附琴歌。仓猝而作，立付弦征者，仍与徒歌相仿。”（原注）如《琴操》卷上载《公无渡河箜篌引》。姑不论杜氏所举的例如何，这后一种是仍当属于谣的。
《尔雅·释乐·旧注》：“谣，谓无丝竹之类，独歌之。”（《经籍籑诂》）桂馥《说文义证》引《一切经音义》二十：“《尔雅》，‘徒歌为谣’，《说文》，‘独歌也’。”又十五：“《说文》，‘独歌也’，《尔雅》，‘徒歌为谣’。徒，空也。”他说：“独歌谓一人空歌，犹徒歌也。”但徒歌一名，并未明示人数；独歌若果如桂馥所释，实是确定了或增加了徒歌的意义。谣，还有“行歌”一解，见《国语·晋语》“辨妖祥于谣”韦注。桂馥说这又是“以道路行歌为徒歌”了。
《古谣谚·凡例》又说，“谣与歌相对，则有徒歌合乐之分，而歌字究系总名；凡单言之，则徒歌亦为歌（说本孔氏《正义》）。故谣可联歌以言之，（原注）如《史记·秦始皇本纪·集解》引嘉平谣歌，《晋书·五行志》载建兴中江南谣歌。亦可借歌以称之。”（原注）如孟子述孔子闻孺子歌，《左氏昭十二年传》载南蒯乡人歌，《史记·灌夫传》载颍川儿歌，《汉书·董宣传》载京师歌，《晋书·山简传》载襄阳童儿歌，《祖逖传》载豫州耆老歌，《旧唐书·薛仁贵传》载军中歌。至于歌谣联为一名则始见于《淮南子·主术训》，文云，“古圣王……出言以副情，发号以明旨，陈以礼乐，风之以歌谣。”
以上从乐的关系上解释歌谣的意思。但这两个字的本义是什么呢？《书·舜典》，“歌永言”。马注又郑注：“歌，所以长言诗之意也。”《诗·子衿传》“诵之歌之”《疏》：“歌之，谓引声长咏之。”（并见《经籍籑诂》）这也就是《诗大序》说的“情动于中而形于言。言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故永歌之”。郝懿行《尔雅义疏》引《释名》云：“人声曰歌。”他说，“歌有弦歌，笙歌，要以人声为主。”《尔雅·释乐·孙注》：“谣，声消摇也。”（《经籍籑诂》）消摇是自得其乐的意思。《广韵·四宵》：“繇，喜也。”引《诗》“我歌且繇”；陈奂说，“或义本《三家诗》。”“喜”与“消摇”是很相近的。谣又有“毁”义，见《离骚》“谣诼谓余以善淫”《王注》，那是相去较远了。
《乐府诗集》引梁元章一作帝。《纂要》曰，“齐歌曰讴，吴歌曰歈，楚歌曰艳，浮歌曰哇，……”前三种是因地异称，后一种许是声音的关系；《国语·楚语》注，“浮，轻也。”大概这种歌的调子是很轻靡的。近来又有“俗歌”一名（见《谈龙集》，《海外民歌译序》《江阴船歌序》），则是别于一般的诗歌而言。谣有“谣言”，“风谣”（见《后汉书》，据《古谣谚》卷一百引），“谣辞”（见《旧唐书》，据同书目录），“民谣”（见《晋书》），“百姓谣”（见《南史》），“口谣”（见《明季北略》，据同书目录）等名字。谣字有或作“ ”字者，如《风俗通·皇霸》篇，载赵王迁时童谣，《史记·赵世家》，“童谣”作“民 言”。“谣”字有误作“讹”字者，如《宋书·符瑞志》，载永光初谣言，前《废帝纪》“谣”作“讹”，而其词用韵，实系歌谣之体，与他处“讹言”无韵者不同（采录《古谣谚·凡例》本文与注）。又有以“风诗”总称歌谣的（《谈龙集·读童谣大观》）。
《古谣谚·凡例》说：“讴有徒歌之训，（原注）《楚辞·大招王注》云：‘徒歌曰讴’，亦可训谣。（原注）《庄子·大宗师·释文》云：‘讴，歌谣也。’吟本训歌，（原注）《战国秦策》注云：‘吟，歌吟也。’与讴谣之义相近。（原注）《文选》陈孔璋《答东阿王笺》‘以为吟颂’注云：‘吟颂，谓讴吟歌颂。’唱可训歌；
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