在六月中旬的时候，日子是正长。太阳正当着顶，天气只管热起来，只听着村子前后的知了虫喳喳地叫着，这便是暑天空气炎热的一种征象。在水田里的庄稼人，这时都感到了一种疲倦；有的单独睡在绿荫下，有的两三个人一处，坐在屋檐下石板上，带打着盹，带抽烟说话。一个临水塘环立的庄子，周围绕着绿树，东南风由塘水面上吹了来，吹着水边的杨柳树条，仿佛瑟瑟有声，这更增加了正午的一种寂寞。
但是在塘的那岸，正好有一个三圣庙，庙里原来是一所经馆。这几年来，教经馆的秀才夫子，不能维持原状，把经馆散了，于是改了县立东乡第五小学。这个日子，还不曾放着暑假，学生同起同落地正念着功课。
那一位教员没有赶上八股时代，也不知道八股中这趣味。就笑问道：“校长！他做得怎么样啦？”刘校长笑道：“我长在这风气闭塞的潜山县，虽是三十来岁了，但也像小牛子一样，得了良师指导，玩过一两年的八股，所以我很知道。刚才他答的破题，很能传‘牛何之’这三个字的神。这个孩子，的确聪明，他有知识欲，这不算希奇。”
这时树根上坐着一个十三四岁的孩子，他拱起两只膝盖，撑着两只手，托住了他的下巴，他一点响声也不发出。冬青树兜子上，丛生着许多幼年枝，枝上拴着一条牛，那牛低了头，站着不动，眼皮下垂，正像农人一般，想得着片刻的午睡，同时，它不住地回嚼着胃里反出来的草料，唧唧有声，打破了这小孩子身边的寂寞。
这位教员只管和小牛子说着话，把这学校里的刘校长引出来了。他问明白原因，见小牛子的大拇脚趾头，依然在地上画着字，画的是神童诗：“万般皆下品，唯有读书高。”
这位先生听说，不由得哈哈大笑道：“你一个十二三岁的孩子，就想做大老爹；怪不得大老爹走红了。你说，做大老爹又有什么好处呢？”小牛子笑道：“先生！你是故意着这样问的吧？买田卖地要请大老爹，打官司也要请大老爹，有红白喜事也要请大老爹，大老爹出门坐篮子（注：此为皖中山地数县之物。篾制一巨篮，长可六尺，以木架托之，以被为垫，人坐卧其中，夹以二杠，二人抬之。凡篮，夫可抬其妻，父可以抬其子，若易篮为轿，有抬之者，则引为奇耻大辱。）吃酒坐一席头，夏天穿袜子鞋，撑洋伞，多么好呢？”他说着话，两只赤脚板，轮流地弯了大拇脚趾头在地上画字。
这位先生向他招了两招手道：“小牛子！你来，我来问你。”小牛子于是掉转身来，向先生望着。先生走上前一步，拉着他光了臂膀子的一只手，向他脸上望着道：“你搁着牛不去放，到学堂外面来乘凉，我问你是躲懒呢？你还是想读书呢？”小牛子道：“我天天要做的事，我天天都做了。我躲什个懒呢？”
这两句话，算是周世良听懂了。两手一拍他的大腿道：“这话对！”刘校长道：“我知道他是无娘的儿子，你带起来不容易。既然如此，为什么不索性把他造就出来呢？”周世良笑道：“你这话劝得我们很对的，只是我没有这种力量。”刘校长道：“现在并不要你什么钱，只许他不替你放牛就是了，就是笔纸墨砚的钱，我也可以和你出。”
说着话时，周世良先搬了矮桌子出来，接着又搬凳子，捧托盘，放了三大碗挂面在桌上。他捧起碗来，先笑道：“乡下总是这样，鸡子豆干当大荤，挂面也是请客的一碗上菜。校长看得起我父子两个，我父子两个，可没有什么东西来恭维校长。”
约莫有半小时之久，这窗子里的书声，突然停止。接着又哄的一声，朝西的庙门开了。庙中孩子们，如潮水一般拥了出来，有几个学生，看到了这孩子，就笑着道：“小牛子！你又来偷听我们的书了。没有钱念书偷着听，不要脸！不要脸！”
正在这个时候，外面有人笑道：“你父子二人好快活！”周世良向窗子外面看时，却是小学里刘校长来了。连忙迎了出来，笑道：“校长上哪儿去？今天得闲啦。”刘校长笑道：“我特意要来和你谈谈。”周世良道：“啊哟！校长要到我家来坐坐，怎办怎办？厨房里坐吗？”刘校长道：“不要紧。都是乡下天天见面的人，客气什么？”说着话，他已走了进来。
教员道：“家境大概是很穷的了。”刘校长道：“自己有几斗种，又插有人家田一石多种（注：田以下稻种若干计算，故曰若干种。插人家田，即作佃户之谓。一石种，约纳税四亩，其面积大小无定。）吃饭是顾得来，但是人手不够用，所以他要把儿子留在身边学庄稼。再过两三年，这孩子就可以当半个庄稼人用了。”
教员叹了一口气道：“因贫穷而埋没了的天才，大概不知道多少。像校长这样的人，假使经济上有人帮助，我想也不至于毕业以后，到乡下来过粉笔生活。”刘校长并不答复什么，只是微笑了一笑。抬头看去，乡下人家烟囱里青烟，像一条乌龙也似向半空里伸张着，这正可以表示着吃午饭的时候到了。刘校长笑道：“我们吃饭去罢，这是人生大事。”
小牛子靠了土灶站定，听了校长和父亲说的话，他都听呆了。这时父亲说是移了竹床和校长去乘凉，他才醒悟过来，将一张睡成了红色的竹床，背着放到大门三棵柳树下来。跟着将一把大瓦茶壶，两只饭碗，一个装山烟丝的竹节筒子，
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