摘要：武则天以皇后、皇太后、女皇帝的名义，先后参政执政达半个世纪之久。当时反对者认为她是唐家妇、伪政权；拥护者认为她是大周当然皇帝；隐忍者认为她是过渡性的权利象征。唐中宗复辟后开始统一认识，认为母子相乘，周唐一统，因而"中兴"说法不妥，予以取消。此后，人们逐渐把她摈出皇帝之列，修史则提出年系中宗、事归太后的主张，以正帝统而黜僭号，杜绝母后祸乱现象重演。这些看法是由于政治形势、政治派别、封建秩序、正统观念和传统意识等因素作用所致。
武则天作为一个女性，先后以皇后、皇太后和女皇帝的名义，参与政治，统治中国，长达半个世纪之久，成为我国历史上的特殊现象。在她生前和身后，由于政治形势、政治派别、封建秩序、正统观念和传统意识等因素的作用，古人对她的地位表示了一些看法。考察这些看法，不仅能够了解当时的世道人心，也有助于理解中国历史的进展过程。
一
永徽六年（655），唐高宗废皇后王氏，立武则天为皇后。高宗称天皇，武则天称天后。高宗长期患病，委托她处理朝政，甚至一度想传位于她。他们当时被称为"二圣"。弘道元年（683）十二月，高宗在洛阳去世，他们的儿子中宗继位，武则天作为皇太后，开始临朝称制。中宗当了两个月的皇帝，被武则天找借口废掉，封为庐陵王，由洛阳迁至房州（湖北省房县）。武则天的小儿子睿宗继立，但居于别殿，武则天仍然临朝称制。这期间，武则天自称"朕"，加尊号"圣母神皇"，群臣称她为"陛下"。天授元年（690）九月九日，她将唐国号改为周，自己当上大周皇帝，尊号为"圣神皇帝"，降睿宗为皇嗣。为了避免女性身份对称帝投下的阴影，佛教徒配合着大造舆论，说武则天前世是男身菩萨弥勒，现在下生做阎浮提主，已经从佛授记，将继承释迦牟尼而成为未来佛。同时，他们伪撰了一部《大云经》。此书虽已失传，但它所依据的前代译本《大方等无想经》，仍为我们了解这一情况提供了线索。该书卷4和卷6说：净光天女本是男身菩萨，"为众生故，现受女身"，"当王国土，得转轮王"，"女继承正，威伏天下，阎浮提中所有国土悉来奉承，无拒违者"。接着，印度僧人菩提流志又在华译出《宝雨经》。传世的《佛说宝雨经》题为唐代达摩流支译，卷1说：佛对东方月光天子说：你在中国，"实是菩萨，故现女身，为自在主"。武则天的困境终于被解除。九是阳数，于是她便选择九月九日重阳节登基，以体现自己的前男性身份，龙飞九五当然是天经地义的了。她为自己取名"曌"，是新创制的字，寓意日月当空照，表明自己合日月阴阳为一体。这样，神权为皇权抹上了一层神秘的油彩。她在《大周新译大方广佛华严经序》中，就径直宣称自己当皇帝有来历，是所谓"曩劫植因，叨承佛记"；"《大云》之偈先彰"，"《宝雨》之文后及"。（《全唐文》卷97）于是她在当皇帝的15年中，相继接受群臣所上尊号金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝、天册金轮圣神皇帝。金轮、慈氏，都是佛家语。慈氏是弥勒的意译。佛教认为菩萨应世，转化为转轮圣王，随福所感，有大轮宝浮空来应，分为金银铜铁四种质地，分别称为金轮圣王或银、铜、铁轮圣王。金轮圣王统治四天下，其余圣王依次递减为三、二、一天下。武则天的尊号体现了此岸世界和彼岸世界两个权威的合璧。但尊号说是"越古"、"天册"，则与佛教精神相违。佛教认为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱这些六道众生，处在迁流不息的轮回之中，受着种种痛苦的煎熬，因而号为六凡；而佛、菩萨、缘觉、声闻是四圣，已获得不同程度的觉悟和解脱，永远脱离了六道轮回。六凡如果修持佛教，功德圆满时，即可脱离轮回，超凡入圣。因此，天比菩萨地位低，根本无资格去册封菩萨皇帝。四圣解脱后，便超越时空，常乐我净，也不存在什么"越古"问题。佛教还认为世界的中心是须弥山，须弥山四周有七香海、七金山，第七金山外有铁围山所围绕的咸海，咸海四周有四块大陆，即东胜身洲、南赡部洲、西牛货洲、北俱卢洲，统称四大部洲。每个洲号称一天下，四个州统称四天下。南赡部洲又译作南阎浮提，无论中国，抑或印度，都只是南阎浮提中极小的一部分，其疆域绝对达不到一天下的范围。因此，武则天连铁轮圣王都算不上，居然号称金轮皇帝，实在是瞎编胡吹。
神龙元年（705）初，武则天病重，张柬之等人发动政变，诛杀武则天的亲信张易之、张昌宗兄弟，武则天被迫传帝位于中宗，国号恢复为唐。中宗为她上尊号为则天大圣皇帝。当年十一月，武则天去世，遗制说去帝号，称则天大圣皇后。
在武则天参与政治和统治中国的50年中，时人对她的地位表示出三种态度。一是坚决反对。上元三年（676），高宗"欲逊位，令天后摄国事"。郝处俊说："陛下奈何遂欲躬自传位于天后？况天下者，高祖、太宗二圣之天下，非陛下之天下也。陛下正合谨守宗庙，传之子孙，诚不可持国与人，有私于后族。"（《旧唐书》卷84《郝处俊传》）在大臣们的反对下，
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