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贝特勒纪念研究院创立于1929年，是一个非营利性质的私人研究机构。二次大战期间，旗下的500位科学家参与了研制原子弹的“曼哈坦计划”。其后陆续发明或改良影印机、硬币铜锡察装法、太空船的隔热片等等。
研究院总部位于俄亥俄州立大学校园正南边，共有3000位科学家从事研究；其中60％的研发项目是政府委托进行的，国防部是最大雇主。
装备研发部主任唐恩·费凌克（donfrink）说：“我们处理所有的疑难杂症：太空的、地下的、敌后的、还有水中的；其中大部分都是海洋工程，它的性质最为独特。”
他们每年约可收到200封求职函，精挑细选之后，大约只有20位可以与费凌克进行面谈；而5名录取者之中，通常有4名前来就职。费凌克需要有各种实际工作经验的工程师，只懂理论而缺乏工作经验的申请者，都在摒除之列。
汤米云游全国，搜集资料和累积经验之后，在1981年春天回到哥伦布市。他求见费凌克。汤米相当符合费凌克雇用新工程师的4个条件：聪明、进取、热诚、易于共事。但费凌克也唯恐这位兼具发明家和企业家禀赋的年轻人难以久安其位，说走就走，那么研究院对他的投资将会化为乌有。
但是汤米保证：“不会的。我一向渴望能到贵院工作。”
费凌克向俄亥俄州立大学查证，发现所有教授都对汤米有深刻印象。他们保证：汤米那个家伙一定会有成就，虽然不能预见是什么成就，但一定会闯出名堂。费凌克也承认：“他的iq一定是天文数字。”
费凌克邀请了4位工程师共同参与面试，他们全数通过雇用汤米。尽管如此，费凌克仍然颇为踌躇：汤米那种人根本就是工作狂，工作时间又不正常，必定相当难以共事，恐怕同事无法忍受他的作为。费凌克还有另一层顾虑：工作人员必须随时随地、全心全意地投入工作，连下意识都必须为贝勒特工作；他怕汤米心猿意马。但是后来他承认：“汤米工作的时间比我所预期的还久，都已经过了4、5年了，他还留在岗位上。”
费凌克只顾忧虑汤米会投注多少心力在贝特勒，又会把多少心力分心于其他工作，但他从未想到，有朝一日，他和唐·海克曼（donhackman）都将为汤米工作。
汤米在往返基威斯特和哥伦布之间时，结识了鲍伯·伊凡斯（bobevans）；他也是主修地质学的大学生。鲍伯原来也是古典钢琴演奏家，后来改奏爵士乐，擅长搜集小道消息，而且记忆力惊人，联想力丰富；个性良好，毫不做作。
此后他们来往密切，经常彻夜深谈，上自天文，下至地理，乃至汤米的工作经验，无所不谈，颇有相见恨晚之感。汤米谈到如何分辨和确认自己要寻找的沉船。这些沉船地点都在浅海，狂风巨浪和海底洋流把沉船的物件汇集在一起，像是孵卵器中的雞蛋；汤米说这是“垃圾场效应”。
寻宝者通常要遍查各种纪录，只要没有打捞纪录的，就认为该船未经打捞，沉宝尚在原地。但事实如何呢？又该如何确定？汤米认为大型帆船吃水大约15英尺，所以大概会碰撞到15英尺深的暗礁。费雪找到的物件都在水深12英尺处；然而“阿图加号”的宝藏没有在1662年就被捞光，是因为沉船3周以后，又发生了一次更大的飓风。
汤米认为寻宝者受制于太多的未知数，诸如天气、历史、政府、人性等因素，以至于无法掌握全局，几乎全都失败。成功之道，就在于掌握更多的因素，加上详尽分析，减低冒险程度。自从哥伦布发现新大陆以后，无数的金银财宝从新大陆运往旧世界，其中有1／4沉于海底。所以确有宝藏存在，但不该从加勒比海浅海处的沉船残骸中去寻觅，那机会太渺茫了。汤米认为理想的寻宝地点，应该是在海浪冲击不到残骸的地方，在残骸不至于互相重叠的地方，在海底坚硬、海流缓慢的地方，在政府无法主张所有权的地方。所以汤米告诉鲍伯，他要在深海打捞沉船。
费凌克很快又发现了汤米的诸多优点：精力充沛、待人诚恳、学识丰富令人折服，尤其能够说服学识丰富的顾客。费凌克原本有意要汤米担任研发海军装备的设计师，至此改变主意，要他主持研究一个解决问题的全面系统。这时正逢政府有意投入大量经费，研究海底矿藏的开采方法。汤米全心投入，列出优先次序，仔细分配时间。他每天工作10个小时以上；一下班，又沉溺于思考海底沉船问题。他的思考重点不在残骸和财宝，而在技术。海底开矿的研究工作增加了他的新构想。除非海底矿物的价值剧增，否则开采所得将不足以支应研发费用；但是沉船不同，只要1艘装载大量财宝的沉船，就足以吸引投资者，从而获得足够资金来研发所需技术。
17世纪时，哈雷管星的发现者哈雷爵士制造了第一个潜水钟，可以容纳3个工作人员，下潜到60英尺深的水中1小时45分钟。工作人员利用绳子或链条绑住沉船的物件，然后由其他水手拉上水面。300年后，技术固然大有改进，但所能完