楚辞是公元前四世纪到三世纪之间由楚国屈原等人在民间歌谣的基础上进行加工、创造而成的一种新的诗歌形式。它的句法参差错落，打破了《诗经》以四言为主的格调；篇幅也较长。这些都宜於反映更为复杂的思想内容。楚辞作品都是"书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物"的，所以具有浓厚的地方色彩。汉代人把这种别具风格的文体称之为"楚辞"，以从又称为"骚体"。
楚辞最主要的作家是屈原。屈原名平，原是他的字。他出生於楚国的贵族家庭，受过很好的文化教养，有着很高的文学和政治才能，青壮年时代颇得楚怀王信任。他向往贤能政治，主张建立正确的法度，使国家富强。但他被谗见疏，此后又被流放，这期间虽曾被召回，但为时不久又被放逐，直到投水自沉。在流放期中，他面对着政治的腐败，国运的垂希，写出了许多悲愤沉痛、忧国忧民、的诗歌。他的主要作品有《离骚》《九歌》《天问》《九章》等。
此外，如宋玉、唐勒、景差等人也是当时有名的楚辞作家；汉代的淮南小山、枚乘、王逸等人也写了一些模仿楚辞形式的作品，但无论在思想性或艺术性方面都比较差。
西汉刘向把屈原宋玉等人的作品和模仿楚辞形式的作品汇编成集，题为《楚辞》。现在最早的《楚辞》注本是东汉王逸的《楚辞章句》。现在较好的《楚辞》注本有宋洪兴祖《杨辞补注》、宋朱熹《楚辞集注》、清蒋骥《山带阁注楚辞》。近人闻一多、郭沫若等，在楚辞的研究上也有许多精辟的见解。
离骚（节录）[1]
帝高阳之苗裔兮[2]，朕皇考曰伯庸[3]。摄提贞于孟陬兮[4]，惟庚寅吾以降[5]。皇览揆余初度兮[6]，肇锡余以嘉名[7]。名余曰正则兮，字余曰灵均[8]。纷吾既有此内美兮[9]，又重之以修能[10]。扈江离与辟芷兮[11]，纫秋兰以为佩[12]。汩余若将不及兮[13]，恐年岁之不吾与。朝搴阰之木兰兮[14]，夕揽洲之宿莽[15]。日月忽其不淹兮[16]，春与秋其代序[17]。惟草木之零落兮[18]，恐美人之迟暮[19]。不抚壮而弃秽兮[20]，何不改乎此度[21]？乘骐骥以驰聘兮，来吾道夫先路[22]！
[1]《离骚》是《楚辞》中最长的一篇，是屈原的代表作，集中表现了诗人忧国忧民、不肯与世沉浮的高深精神，以及自己的政治理想不能实现的苦闷。离，通罹，遭。骚，忧，愁。"离骚"即罹忧，亦即遭到忧愁的意思（依班固说，见《离骚赞序》）。
[2]高阳，古帝颛顼(zhuānxū)的称号。裔，衣服的末边（参用朱骏声说）。苗裔，子孙。楚之始祖熊怿是颛顼之后，事周成王，封於楚。传国至楚武王熊通，生子瑕，受封於屈，遂以屈为氏，屈原即其后低，所以屈原说自己是颛顼的子孙。
[3]朕，我。秦始皇以前凡人都可以自称朕，自秦始皇起始专用为皇帝自称。皇，大。古人称已死的父亲叫考，也称皇考。伯庸，屈原父亲的字。
[4]摄提，摄提格的简称，摄提格是寅年的别名。贞，当，正当。孟，始。陬(zōu)，正月，夏历的正月是寅月。孟陬，等於说孟春正月。
[5]惟，句首语气词。庚寅，指庚寅日。降，降生。这两句是说正当寅年寅月寅日我降生。
[6]皇，皇考的简称。览，观察。揆，度(duó)，测度。度，等於说时节（依朱熹说），指生庚年月。
[7]肇，始。锡，通赐。嘉，美好。
[8]屈原名平，原是字。"正则""灵均"包含了其名与字的意义。
[9]纷，盛多的样子。内美，内在的美。这是说自己生於良辰，有着天地赋予的美质，也就是本质好的意思。
[10]重(chóng)，加......上。修，辰。能，才。修能，等於说长才。
[11]扈，披，楚地方言。离，香草名，一名蘼芜。辟(pì)，偏僻，幽僻。后来写作"僻"。芷，白芷，也是香草。辟芷，等於说生长在幽静之处的白芷。
[12]纫，连接，联缀。兰，兰花，秋天开花，所以又称秋兰。佩，俩带在身上的装饰品。
[13]汩(ｇǔ)，水流疾速的样子，这是说时光快得像流水一样。
[14]搴(qiān)，拔取。阰(pí)，山名，木兰，香树名。
[15]揽，采。突莽，冬生不死的草。这两句以采摘香草比喻自己修养品德。
[16]忽，快速的样子。淹，久留。
[17]代，更递。序，次序。代序，即代谢，转换的意思。
[18]惟，思念。零、落，都是掉下来的意思。
[19]美人，喻楚怀王。迟暮，指年纪大。
[20]抚，持（依《文选》五臣注），等於说趁着。秽，指秽恶的行为。这句是说楚怀王不能趁着壮年除去秽恶之行。
[21]此度，指现时的法度。
[22]这两句的大意是：你应该乘骏马而奔驰啊（比喻任用贤才，奋发有为），请来，我在前面给你带路。道，通"导"。
昔三后之纯粹兮[1]，固众芳之所在[2]。杂申椒与菌桂兮[3]，岂维纫夫蕙茝[4]？彼尧舜之耿介兮[5]，既遵道而得路。何桀纣之猖披兮[6]，夫唯捷径以窘步[7]。
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