王莽字巨君，是孝元皇后弟弟的儿子。
元后的父亲及兄弟都在元、成两朝封侯，占据高位辅佐朝政，家族中共有九个侯、五个大司马，这些事记载在《元后传》中。
惟有王莽的父亲王曼早死，未曾封侯。
王莽的叔伯兄弟都是将军五侯之子，他们乘着显贵的时候，奢侈淫靡，相互之间以车马、声色和游乐来比试高低。
惟独王莽孤苦贫困，因而屈节事人，恭敬节俭。
拜沛郡陈参为师，学习《礼经》，勤奋博学，穿着如同儒生。
他侍奉母亲及寡嫂，抚养哥哥的孤儿，行为检束端正；王莽又在外结交英俊之士，在内侍奉叔伯，礼貌周到、殷勤。
阳朔年间，伯父大将军王凤患病，王莽侍奉他，亲尝汤药，蓬首垢面，几个月未曾脱衣睡觉。
王凤临死时托请太后和皇帝拜王莽为黄门郎，不久升为射声校尉。
过了很久，王莽的叔父成都侯王商上书说，愿分出自己的食邑封给王莽，还有长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等人都是当时的名士，也都为王莽说话，皇上因此认为王莽是贤才。
永始元年(前16)，封王莽为新都侯，封地在南阳新野的都乡，食邑一千五百户；又升任骑都尉光禄大夫侍中。
王莽在宫中值宿警卫，谨慎认真，地位越是尊贵，节操越谦恭。
他又布散车马衣裘，赈济门下宾客，家无余财。
他收留赡养名士，结交很多将相卿大夫。
因此身居高位的人都推荐他，游士也为他到处宣扬，他的虚名高广，超过了他的叔父伯父。
王莽就是敢于做出矫揉造作的行为，而且处之泰然，一点都不惭愧。
王莽的哥哥王永为一般属吏，早死，有个儿子叫王光，王莽让他在博士门下学习。
王莽休假出行，车骑整齐，奉献羊肉美酒慰劳他的老师，恩惠遍及王光所有的同学。
学生们都来观看，长老也为之感叹不已。
王光年纪比王莽的儿子王宇小，王莽让他们同一天娶妻，宾客满堂。
一会儿，有个人来说太夫人苦于病痛，应服饮某种药，王莽便数次起身去探望太夫人，直到宾客散去。
王莽曾暗地买下一个婢女，兄弟中有人知道了这件事，王莽便说：“后将军朱子元无子，我听说这个婢女善于生育，特地为他买来的。”当天就把这个婢女奉献给朱子元。
他就是这样矫情求名的。
这时候，太后姐姐的儿子淳于长凭才能做到九卿的官职，资历、名位都在王莽之上。
王莽暗地搜寻他的罪过，通过大司马曲阳侯根上告，淳于长被处死，王莽以此获得忠直的名声，这事在《淳于长传》中有记载。
王根因为请求退休，便推荐王莽代替自己，皇上就提升王莽为大司马。
这年是绥和元年(前8)，王莽三十八岁。
王莽既已超过了同列，继四位伯叔之后辅佐朝政，便想使名声超过前人，于是更加约束自己，毫不倦怠，招聘贤良做属官，赏赐和邑钱都拿来供享贤士，自己更加节俭。
母亲病了，公卿列侯派夫人去探望，王莽的妻子来迎接，衣裳长不及地，围裙都是布做的。
看见的人以为是佣人，一问才知是他的夫人，都很吃惊。
王莽执政一年多，成帝驾崩，哀帝即位，尊皇太后为太皇太后。
太后下诏命王莽去职回府，以让权给哀帝的外家。
王莽上疏请求退休，哀帝派尚书令给王莽下诏曰“：先帝把政事委托给您而离开了群臣，朕得以继承皇位，确实深自庆幸能与您同心合力。
现在您称病要求引退，显得朕不能奉承顺从先帝的意思，朕很悲伤。
朕已下诏给尚书等待您来主事。”又派丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜告诉太后说：“皇帝听到太后的诏令，很难过。
大司马如不留任，皇帝也不敢主持朝政。”太后于是令王莽重新辅政。
当时哀帝的祖母定陶傅太后和母亲丁姬还在世，高昌侯董宏上书说：“按《春秋》的大义，母以子贵，应给丁姬上尊号。”王莽与师丹共同弹劾董宏惑乱朝廷，大逆不道，事情记载在《师丹传》中。
后来有一天，未央宫设酒宴，内者令为傅太后设置幄帐，坐在太皇太后座位旁。
王莽巡视看见了，斥责内者令道：“定陶太后乃藩国之妾，岂能与太皇太后并坐！”于是撤去幄帐，另设座位。
傅太后听说后大怒，不肯赴宴，非常怨恨王莽。
王莽再次请求引退，哀帝赐给王莽黄金五百斤，乘坐四匹马拉的安车，离职回家。
公卿大夫多有称颂王莽的，皇帝便增加恩宠，派中黄门在王莽家中供他差遣，每十天赐给一顿饭食。
又下诏曰：“新都侯王莽操劳国事，坚持正义，朕本来期望与他共同治理天下。
太皇太后却诏令王莽引退，朕很同情他。
现将黄邮聚三百五十户加封王莽，赐位特进，加给事中，朔日望日入朝进见之礼如同三公，朕车驾出行，王莽可乘绿车随从。”两年后，傅太后、丁姬都称了尊号，丞相朱博上奏道“：王莽以前不弘扬尊敬尊长的道义，贬低
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