梁高祖武皇帝名萧衍，字叔达，小名练儿，南兰陵郡中都里人，是汉朝相国萧何的后代。萧何生赞阝定侯萧延，萧延生侍中萧彪，萧彪生公府掾萧章，萧章生萧皓，萧皓生萧仰，萧仰生太子太傅萧望之，萧望之生光禄大夫萧育，萧育生御史中丞萧绍，萧绍生光禄勋萧闳，萧闳生济阴太守萧阐，萧阐生吴郡太守萧冰，萧冰生中山国相萧苞，萧苞生博士萧周，萧周生蛇丘长萧矫，萧矫生州从事萧逵，萧逵生孝廉萧休，萧休生广陵郡丞萧豹，萧豹生太中大夫萧裔，萧裔生淮阴县令萧整，萧整生济阴太守萧辖，萧辖生州治中萧副子，萧副子生南台治书萧道赐。萧道赐生萧衍的父亲萧顺之，萧顺之是齐高帝的族弟，曾参与辅佐皇帝的大任，封为临湘县侯。历任侍中、卫尉、太子詹事、领事将军、丹阳县尹等官，赠镇北将军封号。
高祖梁武帝萧衍于宋孝武帝大明八年(464)出生于秣陵县同夏里三桥家中。出生时与众不同，膝盖骨有两块并列的骨头，头顶高高隆起，右手心有“武”字一样的纹理。长大后，博学多才，喜好谋划策略，能文能武，当时的名流贤达都很推崇赞扬他。他的居室经常像有云气笼罩一样，从那里路过的人，无形中便严肃恭敬起来。
初任巴陵王南中郎法曹行参军，迁任卫将军王俭的东..祭酒。王俭一见到萧衍便很器重他，并感到惊异，对庐江王何宪说：“这萧家公子三十岁以内定当作侍中，三十岁以后就显贵得无法形容。”竟陵王萧子良开设西邸，招徕文人学士，高祖与沈约、谢緿、王融、萧琛、范云、任日方、陆亻垂等都游学于此，时人称他们为八友。王融英俊爽朗，见识鉴识能力超人，特别敬重高祖，另眼相看。每每对自己亲近的人说：“掌管统治天下，必定就是这个人。”后又任随王镇西咨议参军，不久因父亲去世而离任。
隆昌初年，明帝辅佐朝政，起用高祖为宁朔将军，镇守寿春。服丧期满后，被任命为太子庶子、给事黄门侍郎，入直殿省，参与萧谌等评品和策封有功之人，封为建阳县男，食邑三百户。
建武二年(495)，北魏派大将刘昶、王肃率兵侵袭司州，朝廷任命高祖为冠军将军、军主，隶属江州刺史王广担任后援。部队距离义阳城百余里地，不少人认为北魏军气势正盛，犹豫不决，都不敢前进。高祖请求担任先锋，王广将手下精兵分调给高祖。那天夜里便向前进军，离魏军驻地只有几里地，径直登上贤首山。魏军搞不清来兵究竟有多少兵力，不敢逼近。黎明时，城内官兵看见援军已到，便出兵攻击北魏军营垒，高祖率领部下从外部向内进攻。北魏军内外受到攻击，便突破重围败逃。撤军后，任命高祖为右军晋安王的司马、淮陵郡太守。回宫后任太子中庶子，领羽林监。不久，出京镇守石头城。
四年(497)，北魏孝文帝亲自率大军进攻雍州，齐明帝命令高祖前去增援。十月，到襄阳，下诏又派遣左民尚书崔慧景总领各路军队，高祖及雍州刺史曹虎等都受他调度管辖。第二年(498)三月，崔慧景和高祖进军至邓城，魏文帝率十万余骑兵突然追至邓城。崔慧景大惊失色，打算引兵退却，高祖坚决地阻止他，他不听从，并狼狈脱逃。魏国骑兵乘机发动进攻，于是齐军大败。高祖独自领军抗战，杀死北魏军数百人，魏国骑兵稍向后退，因而才得以结成阵势断后，到晚上才下船撤退。崔慧景所率军队死伤惨重，几乎全军覆没，只有高祖保全军队胜利而归。不久高祖兼管雍州府事务。
七月，又授持节，都督雍、梁、南北秦四州及郢州的竟陵、司州的随郡等地的军事、辅国将军，任雍州刺史。当月，齐明帝驾崩，东昏侯即帝位，扬州刺史始安王遥光、尚书令徐孝嗣、尚书右仆射江纏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮番执政，一日一道诏令。高祖听说后，便对其从舅张弘策说：“政出多门，国家秩序便乱了。《诗经》说‘一国有三个首脑，我跟从哪个好呢？’何况现在有六个首脑，这怎么能行呢！一旦形成猜疑发生间隙，便相互诛杀消灭异己，现在躲避祸乱只有您这个地方。时常以仁义行事，便可轻易成为西伯侯。但几个弟弟都在京城，恐怕遭受世乱之祸，必须和益州王图谋这件事。”
当时高祖的大哥萧懿辞去益州的任职回来，仍然任郢州刺史，便让张弘策前往郢州，向萧懿陈说计策：“过去晋惠王昏朽、诸王争权，于是内乱多次发生，外敌也三番五次侵犯。今日六位权贵争权，人人都掌握着国家大政。挟持皇帝发布诏令，都想一人垄断权柄。彼此怒目终成仇恨，肯定要相互残杀。而且新继位的皇帝在东宫时本来没有什么好声望，对左右凶狠无比，目如黄蜂，视害人如乐事。登上帝位后，怎会情愿虚坐皇帝的位子，把大政交给朝臣。积隙猜疑异心后，必定大加杀戮。始安王遥光想做历史上的又一个赵伦，形迹已显现出来，跛脚人想上天，相信没有这个道理。况且他性情猜疑心胸狭小，只不过是乘乱机兴风作浪罢了。能够当大任的只有江纏、刘暄二人而已，江纏胆小没有决断，刘暄柔弱而没有才干，断送国家指日可待。萧坦之猜忌成性，一开口便伤人，徐孝嗣不是柱石之才，让人牵着鼻子转，如果嫌隙加大，猜疑祸起，内外就会土崩瓦解。今
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