摘要：牡丹尽管其根皮曾作为药物被古代医家利用过，但作为观赏花卉为社会普遍认识，则是唐代的事。唐高宗时，与皇后武则天祖籍并州毗邻的汾州众香寺种有牡丹，武后闻讯，移植于京师长安宫苑，始开牡丹观赏史之渐。此后，牡丹逐渐扩展到长安的衙署、寺庙及私人庭院，并移植到洛阳和江南地区。佛教僧人对于培育牡丹做出重大贡献。牡丹价格始终昂贵，"数十千钱买一棵"，顶得上十户中等人家的赋税量。唐代赏牡丹蔚然成风，特别是在长安，人们如狂如醉，以不耽玩为耻。牡丹与社会生活结成关系。有人因牡丹而逗引或寄托政治感情，评论世事。有人借牡丹对人生的荣辱升沉和生老病死发出感叹，对宇宙万有的本源做出禅理解释。牡丹给文学艺术提供了素材，使创作有所拓宽。唐人写有大量牡丹诗赋，致有国色天香之誉。牡丹还进入音乐、美术领域，被谱成歌曲，绘成图画。
牡丹尽管其根皮曾作为药物被古代医家利用过，然而它作为观赏花卉为社会所普遍认识，唐宋人大抵都认为这是唐代的事。唐人段成式《酉阳杂俎》前集卷19说："牡丹，前史中无说处。……成式检隋朝《种植法》七十卷中，初不记说牡丹，则知隋朝花药中所无也。"南宋郑樵《通志》卷75说："牡丹晚出，唐始有闻。"起初，因为"其花可爱如芍药，宿枝如木，故得木芍药之名"，还仅仅看作是芍药的附庸。后来，牡丹有了自己的专名，并且蔚为大国，芍药相形见绌，反倒成为"落谱衰宗"。本文对唐代牡丹的情况做些考察，以收补阙拾遗之效。
关于牡丹的来源，只有两位唐人提到，都认为出自河东道汾州（山西省汾阳县）众香寺，但时间则分别认为在初唐和盛唐。主盛唐说者是段成式。在上引文中，他接着说："开元末，裴士淹为郎官，奉使幽冀回，至汾州众香寺，得白牡丹一窠，植于长安私第。天宝中，为都下奇赏，当时名公有《裴给事宅看牡丹》诗。"然而考以其它史籍，则发现此说与事实相左。清人徐松《唐两京城坊考》卷1说："开元中，禁中初种木芍药，得四本，上因移于兴庆池东沉香殿前。"此说未注出处，系出自唐人李濬《松窗杂录》的说法："开元中，禁中初重木芍药"，"得四本红、紫、浅红、通白者，上因移植于兴庆池东沉香亭前"。另外，五代王仁裕《开元天宝遗事》卷上记开元年间"初有木芍药植于沉香亭前，其花一日忽开一枝两头，朝则深红，午则深碧，暮则深黄，夜则粉白，昼夜之内，香艳各异"。这都是说开元年间宫中珍爱牡丹，兴庆宫也开始种植，并没有说同样也是禁中的大明宫、太极宫是否也如此。而徐松却笼统地说成"禁中初种"，就成了皇宫中刚开始种植牡丹。兴庆宫牡丹在开元天宝之际已有相当规模，唐玄宗常和杨贵妃赏花，一次命李白撰《清平乐词》助兴，中有"一枝红艳露凝香"，"名花倾国两相欢，长得君王带笑看"句。同时，宰相杨国忠私宅也有了牡丹。《开元天宝遗事》卷下说：杨国忠在家中造四香阁，"每于春时木芍药盛开之际，聚宾友于此阁上赏花焉"。盛唐人王维已有《红牡丹》诗。可见远不是段成式所说的那种情况。段成式还说：名公们《裴给事宅看牡丹》诗，"寻访未获"；而那时已有"牡丹之会"，显然牡丹已多。可以推测，他对前面的说法并非坚信不疑。
主初唐说者是舒元舆。他的《牡丹赋》序文说："天后之乡，西河也，有众香精舍，下有牡丹，其花特异。天后叹上苑之有阙，因命移植焉。由此京国牡丹，日月寝（寖）盛。"从上下文看，这里的上苑应指长安的后苑。西河是县名，是汾州的治所，与武则天的老家并州文水（山西省文水县）毗邻。武则天虽非生于老家，却一直怀有故乡之情，《旧唐书》卷77《崔神庆传》载有她这方面的言论："并州，朕之枌榆。"武则天时牡丹移入长安，可从考古资料得到旁证。大足元年（701）永泰公主死，在武则天去世的第二年，即706年，陪葬于陕西乾县的乾陵。中国青年出版社1980年版《中国古代史常识》专题分册第385页指出："永泰公主墓石椁线画中已出现牡丹，则它的移至长安应在开元以前。"其时间的大致确定，还需要进一步考察武则天的行止。
武则天永徽六年（655）立为皇后，到弘道元年（683）高宗在东都洛阳去世，28年间七次随高宗幸东都，高宗归葬长安，她不曾西归。此后到她去世共22年，除永泰公主死的那年回长安两年外，其余时间全在洛阳。值得注意的是，显庆五年（660），高宗、武则天去了一趟并州，阴历二月到达，四月离开，恰值牡丹开放的季节。这是武则天仅有的一次衣锦还乡，很可能她在宴请亲族、乡党时知道了牡丹。不过，他们这次是由洛阳去的，依然又回到洛阳。两年后，他们又回长安住了三年。牡丹很可能在这五年间（660－665）由汾州传入长安，或者是武则天由并州回洛阳时交代过先移入长安，或者是再回长安后派人移植。《唐诗纪事》卷3说高宗时后苑已有双头牡丹，上官昭容诗云："势如连璧友，心似臭兰人。"后来，当政治中心移至洛阳后，长安皇宫中的牡丹只能缓慢地培植、发展，三四十年后初具规模，不仅
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