1．武周佛先道后政策下的佛教
武则天曾以皇后的身份陪同唐高宗长驻洛阳，唐高宗死后，又以皇太后和女皇帝的身份在洛阳执政，在洛阳一共度过30年。她想推翻唐朝，建立周朝，自己当皇帝，但自己的女性身份无法逾越传统的儒家男性皇储继位规矩。儒家学说是入世用世的学说，主要讲当世，具有现实主义风格。她要想克服儒学给自己带来的不利，当时除了佛教，没有别的学说可资利用。这是因为佛教讲前世和来世，游谈无根，无从验证，对于具有尽信书陋习的中国人来说，效果最佳。僧人们积极配合。载初元年（690），洛阳僧人薛怀義、法明等九人利用《大云经》"陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微"。（《旧唐书》卷一百八十三附《薛怀義传》，北京：中华书局，1997）《大云经》即十六国时期北凉昙无谶翻译的《大方等无想经》。该书卷四说："尔时众中有一天女，名曰净光。"佛对这位天女讲其前世因缘，说："汝于彼佛暂得一闻《大涅槃经》，以是因缘，今得天身。值我出世，复闻深义。舍是天形，即以女身，当王国土，得转轮王，所统领处四分之一。得大自在，受持五戒，作优婆夷。教化所属城邑聚落男子女人大小，受持五戒，守护正法。摧伏外道诸邪异见。汝于尔时实是菩萨，为化众生，现受女身。"卷六又说："是天女者，……为众生故，现受女身。""尔时诸臣即奉此女以继王嗣。女既承正，威伏天下，阎浮提中所有国土悉来承奉，无拒违者。女王自在，摧伏邪见。"（《大正藏》卷十二涅槃部第387号经文）今存敦煌残卷《大云经神皇授记义疏》解释薛怀義等僧伪撰的《大云经》说："今神皇（武则天）王南阎浮提一天下也"，"当今大臣及百姓等，尽忠赤者即得子孙昌炽，……皆悉安乐"。"如有背叛作逆者，纵使国家不诛，上天降罚并自灭。"长寿二年（693），天竺僧人菩提流志在洛阳译出《宝雨经》。传世的《佛说宝雨经》题为唐代达摩流支译，卷一说：东方月光天子乘彩云来到佛的面前，佛对他说：我涅槃之后，进入第四个五百年，"汝于此赡部洲东北方摩诃支那国（中国），……实是菩萨，故现女身，为自在主，经于多岁，正法教化，养育众生，犹如赤子"。（《大正藏》卷十六经集部第660号经文）经中还有"菩萨杀害父母"的内容，能为武则天大肆杀戮李唐宗室开脱。武则天的所有困境终于被统统解除。九是阳数，她选择载初元年九月九日重阳节举行登基大典，体现了自己前世的男性身份，龙飞九五当然是天经地义的了。她新创"曌"（照）字作为自己的名字，表明自己合日月阴阳为一体。称帝后，她为《华严经》新译本作序，径直宣称自己当皇帝有来历，说："朕曩劫植因，叨承佛记"，是所谓"《大云》之偈先彰"，"《宝雨》之文后及"。（《全唐文》卷九十七《大周新译大方广佛华严经序》）"佛记"是佛授记的略称，指佛对发愿修行者授予未来成果作佛的预记。她于是在洛阳设立了佛授记寺。同时，她下制颁布《大云经》于天下，洛阳、长安两京及各州皆立大云寺一所；九位僧人封爵县公，并依照相应级别官员的服色佩饰，赐给紫袈裟、银鱼袋；两度任命薛怀義担任行军大总管，带兵抵御突厥的进犯。武则天因佛教开革命之阶，对佛教怀着感激之情，因而规定佛先道后。这在社会上引起一些波动，出现弃道入佛的现象。杜乂自小加入道教，道士们"推其明哲，出类逸群"，担任洛阳大恒观主。他看到武则天崇奉佛教，于是"向佛而归，遂恳求剃落"。（《宋高僧传》卷十七《唐洛京佛授记寺玄嶷传》）武则天亲加恩准，把他转入佛授记寺担任寺主，法名"玄嶷"，寓意为道士中出类拔萃的聪明人。这位新手在佛教界资历太浅，没有地位，武则天甚至赐予他"夏腊"（佛教僧龄）30年，使他"顿为老成"。（钱易：《南部新书》卷戊，北京：中华书局，1958）僧人封爵、赐紫、赐夏腊，这是有史以来的第一次。
武则天当皇帝15年，相继接受过群臣所上的四个尊号，即金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝、天册金轮圣神皇帝。慈氏是弥勒的意译，武则天被说成是男身菩萨弥勒下凡，变现女身，当中国国君。佛教认为：世界的中心是须弥山，同一日月所照临。须弥山四周有七重香海、七重金山。第七重金山外有铁围山所围绕的咸海，咸海四周有四块大陆，即东毗提诃洲、南赡部洲、西瞿陀尼洲、北拘卢洲，统称四大洲。每个洲号称一天下，四个州统称四天下。"金轮王乃化被四天下，银轮王则政隔北拘卢，铜轮王除北拘卢及西瞿陀尼，铁轮王则惟赡部洲。夫轮王者，将即大位，随福所感，有大轮宝浮空来应。感有金、银、铜、铁之异，境乃四、三、二、一之差。"（《大唐西域记》玄奘《序》）武则天的尊号体现了此岸世界和彼岸世界两个权威的合璧。但尊号说是"越古"、"天册"，则与佛教精神相违。佛教认为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱这些六道众生，处在迁流不息的轮回之中，号为六凡；而佛、菩萨、缘觉、声闻是四圣，已获得程度不同的觉悟和解脱，永远脱离了六道轮回。因此，天比菩萨
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