布朗神父总爱宣称他的疑难问题是在睡梦中解决的。这话倒是不假，只是方式有点 奇特，因为它总是在睡眠受到干扰的时候发生的。这天清晨很早他就被惊醒了，他的公 寓对面正在修建的大楼里传来了砰砰的敲击声。这座在建的大型公寓大楼大部分还被施 工用的脚手架笼罩着，施工牌上写明了麦萨·斯文敦一桑迪公司是它的施工者和所有者。 敲击声断断续续，清晰可辨，颇有节奏。麦萨·斯文敦一桑迪公司在英专门采用美 式的泥地板楼层铺设法，正如广告所称，这种方法会带来永久的舒适，地板平整光 滑，坚固防漏，但是眼下，在泥浇灌后的一段时间里得用沉重的工具进行敲打，因而 噪音难免。布朗神父尽力从这种噪音中得到宽慰，说它总是早上在做弥撒之前把自己叫 醒，因而与催教民们上教堂的钟声颇有相同之。毕竟，对于一个基督教徒来讲，主耶 稣受难地被钉上十字架时的钉锤敲击声和教堂的钟声难道不都具有让人猛醒的美好意义 吗了事实上，出于另外的原因，布朗神父对于大楼的修建还颇有敏感：一种不祥之兆正 笼罩着这座还没有完工的摩天大楼，有谣传说有劳工危机的可能。对此新闻界则坚持说 是工人闹罢工。实际上，即使存在劳工危机的可能，那也只可能是资方的歇工。布朗 神父着实担心这样的事会发生。断断续续的敲击声让人牵肠挂肚，它究竟预示着继续施 工呢，还是即将停工呢？
神父透过猫头鹰眼睛似的镜片仰头注视着外面的大楼：“就我个人的想法和意愿，” 他说道，“我希望它停下来。我希望所有在修建中的大楼在脚手架被拆除之前都停下来， 可让人遗憾的是座座房子都完了工。在灿烂的阳光下，那白木搭成的脚手架显得多么的 小巧玲珑、生气勃勃、充满希望。为什么人们总要完成它，把它变成一个坟墓？”
布朗神父收回视线，一转身，差一点就和别人撞一个满不，这人刚急穿过马路，冲 他而来。神父对此人知之甚微，但此时此地，完全可以把他当成一只带来晦气的老鸦。 这人名叫马斯泰克，身材短而壮，长着一个方头，一眼看上去就知道不是欧洲人，但他 身上的打扮却十分的时髦花哨，显然已经过分的欧洲化了。布朗神父注意到此人最近和 建筑公司的小桑迪有接触，而神父对此却不太高兴。马斯泰克这人是英工业组织的一 个头头，而这个组织是英工业政治舞台上的一个新现象，是工会和资方这两个敌对阵 营之间的产物，它统帅着一群不嫡属于任何工会，多数是外来劳工的乌合之众，正利用 着工会和资方之间的矛盾，抢占着暂时空缺出来的位置。
布朗神父被卷入了劳资双方的一些争纷，却闹了个两头不讨好。资方确信他是一个 激进分子，而真正的激进派又指责他是一个抱着资产阶级意识形态不放的反动派，这大 概是因为他为双方调解时费了一大堆口，可到头谁也不买他的帐。而此时马斯泰克带 到的消息却令人震惊，看来决非一般的争吵。
“他们要你立即就去，神父，有人威胁要谋杀，”马斯泰克的英语十分的蹩脚。
布朗神父一言不发，默默地跟着马斯泰克，顺着脚手架扶梯，爬上了尚未完工的建 筑的平台上。建筑公司的头头们都聚集在了这里，有的他认识，有的他还不太熟悉，这 里面甚至还包括了过去的头头，斯坦恩爵士，这些年他一直不露面，像是一位冠以桂冠 的名誉董事。据说他从公司隐退后即被选进了贵族院，对公司的事务概不关心。他偶尔 的几次露面也是无精打采，沉闷忧郁，但这一次看来却大不一样，面严峻。斯坦恩爵 士身材削瘦，额部稍长，两眼深陷，长着淡黄头发的头颅几乎已完全谢顶。他是神父 所见到的人中说话最油滑的一位，所有牛津大学的毕业生中，他在外交辞令方面的天才 可谓无人可以匹敌，比如，“毫无疑问你是对的”这句话由他嘴里说出来时便成了“毫 无疑问你认为你是对的”；“你也认为如此”这句随意的评论由他嘴里说出来的便成了 一句酸酸的“你可能会认为如此”。就布朗神父看来斯坦恩爵士不仅感到乏味，而且已 经心怀愤恨，至于他迁怒的是因为从与世隔绝的、享清福的奥林匹斯山上被招回来岁理 劳资双方的争纷呢；还是无法控制局面的恶化，这就无人得知了。
总的来讲，布朗神父更喜欢公司中那伙更带资产阶级味道的合伙人，休伯特·桑迪 爵士和他的侄子亨利·桑迪，虽然他私下也怀疑他们到底有没有许多有关于资产方面的 观念的确，休伯特·桑迪爵士已被报界捧成了社会名流，他既是育事业的赞助人，又 是在第一次世界大战中以及后来英匡所历经数次危机时的爱者。以他现在的年龄，他 已在法获得了极高的荣誉，他被誉为工业界战无不胜的领袖，成功解决了军械工人工 问题。他被称之为强人，这倒不是他自己的意思。事实上，他是一位肥胖、热心肠的 英人，一个游泳好手，一位受尊敬的绅士，一位人人羡慕的自愿军中校。确确实实， 他的外表里流露出某种军人的素质。虽然身已经开始发福，但是他总是坚持挺直了 脯。他的髦发和小胡子依然呈棕，然而面部的光泽却开始黯然褪。休伯特·桑迪爵 士的侄子却身强力
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